INDIANAPOLIS (AP) – Manti Te’o berjalan ke ruangan penuh wartawan pada hari Sabtu, menarik napas dan membuat 15 menit sejarah gabungan kepanduan NFL.

Sekali lagi, mantan gelandang Notre Dame itu menjelaskan bagaimana dia ditipu ke dalam romansa Internet yang dia miliki dengan pacar yang tidak pernah dia temui. Dia melakukan yang terbaik untuk membalik halaman pada bab yang memalukan dengan membicarakan sepak bola. Kali ini dia bahkan bisa melihatnya diputar di televisi langsung sejauh 12 meter – di mana tiga monitor layar datar yang tidak bersuara berada di depan Te’o.

Dia menjawab setiap pertanyaan dengan pertimbangan yang matang, mencoba menjelaskan tipuan yang mengubah salah satu pemain sepak bola perguruan tinggi paling inspiratif di negara itu menjadi lelucon nasional.

“Aku peduli pada seseorang. Itulah yang diajarkan kepada saya sejak kecil. Seseorang membutuhkan bantuan, Anda membantu mereka,” kata Te’o.

Kemudian dia menambahkan: “Orang-orang meragukan saya karena saya butuh waktu untuk keluar. Dari sudut pandang kami, kami ingin membiarkan semuanya keluar terlebih dahulu, dan kemudian membiarkan pihak saya keluar. Cara kami melakukannya, saya pikir, bekerja paling baik untuk saya.”

Konferensi pers Te’o adalah acara yang paling dinantikan dari akhir pekan offseason terbesar kedua NFL, membuat ruang media darurat di dalam Stadion Lucas Oil terhenti secara virtual – dua kali.

Kisah yang terlalu bagus untuk menjadi kenyataan dimulai dengan penampilan Te’o yang luar biasa setelah mengetahui bahwa neneknya dan apa yang dia yakini sebagai pacarnya meninggal dalam hitungan jam satu sama lain pada bulan September. Te’o mengatakan itu mengilhami dia untuk memainkan sepak bola terbaiknya sepanjang musim, dan itu sangat menarik sehingga membantu mengubah Te’o menjadi penantang Trofi Heisman saat dia memimpin Fighting Irish ke musim reguler yang tak terkalahkan dan memimpin pertandingan kejuaraan nasional. . .

Pada 26 Desember, Te’o memberi tahu pejabat Notre Dame bahwa dia telah menerima telepon dari telepon pacarnya yang diduga telah meninggal tiga minggu sebelumnya.

Sekolah menyelidiki, dan pada 16 Januari – setelah Deadspin.com memecahkan kisah pacar palsu itu – direktur atletik Jack Swarbrick mengumumkan pada konferensi pers bahwa Te’o telah ditipu. Ronaiah Tuiasosopo, 22, kemudian mengatakan dia menciptakan persona online Lennay Kekua, seorang wanita yang tidak ada yang menurut Te’o dia cintai, meskipun dia tidak pernah bertemu dengannya secara langsung.

Sejak itu, Te’o hanya melakukan beberapa wawancara empat mata.

Pada hari Sabtu, itu semua berubah, karena banyak dari 800 anggota media tepercaya mengelilingi podium dalam barisan yang sedalam delapan. Te’o mengenakan kemeja latihan berwarna merah-hitam yang diikat.

“Ini cukup gila,” kata Te’o, yang memainkan sebagian besar permainannya di televisi nasional dan merupakan salah satu pemain perguruan tinggi yang paling dikenal musim lalu. “Saya pernah berada di depan beberapa kamera sebelumnya, tapi tidak pernah sebanyak ini.”

Hanya dua permainan dari kombinasi tersebut selama 15 tahun terakhir yang bahkan bisa dibandingkan dengan apa yang dihadapi Te’o pada hari Sabtu.

Yang pertama datang pada tahun 2004 ketika mantan quarterback Ohio State Maurice Clarett diizinkan untuk berpartisipasi dalam menggabungkan setelah pengadilan memutuskan dia harus diizinkan untuk masuk wajib militer setelah lulus SMA hanya dua tahun sebelumnya. Keputusan ini kemudian dibatalkan.

Lain waktu adalah tahun 2010, ketika pemenang Trofi Heisman dan juara nasional dua kali Tim Tebow berjalan ke podium di Indianapolis dan semua orang, termasuk mereka yang mendengarkan pelatih Packers Mike McCarthy, berlari melintasi ruangan menuju Tebow.

Itu berbeda.

Saat tersiar kabar bahwa Te’o akan berpidato pada siang hari, wartawan langsung mengepung podium. Selama 25 menit berikutnya, desas-desus beredar bahwa agen Te’o akan berbicara dari podium dengan langkah yang langka dan mungkin belum pernah terjadi sebelumnya. Itu tidak terjadi. Ada juga spekulasi bahwa Te’o mungkin menyampaikan pernyataan pembukaan seperti yang dilakukan Michael Crabtree yang cedera pada 2009 dan Cam Newton dua tahun kemudian. Itu juga tidak terjadi, meskipun Te’o membuat pernyataan penutup dengan berterima kasih kepada keluarga, teman, dan penggemarnya karena telah mendukungnya selama bulan yang penuh gejolak ini.

“Itu pasti memalukan. Anda berjalan ke toko kelontong dan orang-orang memberi Anda pandangan ganda untuk melihat apakah mereka menatap Anda, ”katanya sebelum menjelaskan bahwa dia telah pindah. “Jika aku pemalu, aku tidak akan bisa berdiri di depanmu.”

Namun, satu-satunya hal yang penting di Indy adalah apa yang dipikirkan ofisial tim. Te’o mengatakan dalam dua wawancara formal yang dia lakukan, dengan Green Bay dan Houston, mereka menanyakan tentang hoax tersebut. Dia masih memiliki 18 wawancara tersisa.

Apakah itu akan merusak posisi drafnya?

Mantan eksekutif NFL Bill Polian, arsitek dari empat tim Super Bowl di Buffalo dan dua di Indianapolis, bersikukuh bahwa hal itu tidak akan terjadi, dan pelatih serta manajer umum tampaknya setuju.

Sebagian besar mengatakan mereka lebih peduli tentang tanda bahaya dari pemain lain — penggunaan narkoba, penyalahgunaan alkohol, masalah akademik, dan bahkan tuduhan kriminal — daripada tentang kisah Te’o.

“Seseorang yang tidak tulus, yang besar bagi saya. Saya penggemar berat acara ‘Judge Judy’. Dan saat Anda berbaring di ruang sidang Hakim Judy, semuanya berakhir. Kredibilitas Anda benar-benar hilang. Anda tidak memiliki peluang untuk memenangkan kasus itu, ”kata pelatih San Francisco Jim Harbaugh, Jumat. “Saya mempelajarinya dari dia. Ini sangat kuat, dan benar. Karena jika seseorang berbohong kepada Anda, bagaimana Anda bisa mempercayai apa pun yang mereka katakan setelah itu?

Dua pertanyaan kemudian, dia ditanya apakah itu berarti juara bertahan NFC akan menghindari Te’o di draf April.

“Tidak ada. Saya tidak akan mengatakan itu,” kata Harbaugh.

Tak hanya Te’o dan masyarakat umum yang menyaksikan sesi wawancara pada Sabtu itu.

Ofisial tim juga mencatat.

“Jujur, itu mengganggu. Jika dia bisa mengatasi gangguan itu dan tetap tampil di lapangan sepak bola, menurut saya itu tidak akan membuat banyak perbedaan, ”kata pelatih Carolina Ron Rivera sebelum Te’o berbicara. “Kami akan membicarakannya, kami akan mencari tahu tentang itu. Intinya adalah, apakah dia orang yang baik dan bisakah dia bermain sepak bola?”

Di lapangan, Te’o adalah salah satu gelandang utama yang tersedia.

Musim lalu, dia memenangkan Maxwell Award, Bednarik Award, Butkus Award, Bronko Nagurski Trophy, Lombardi Award dan Walter Camp National Player of the Year dan finis kedua dalam pemungutan suara untuk Trophy.

Tapi ada kekhawatiran. Te’o ditanya apakah arus bawah tipuan menjelaskan permainan buruknya dalam pertandingan kejuaraan BCS Notre Dame melawan Alabama. Dia bilang tidak.

“Mereka ingin bisa mempercayai pemain mereka. Anda tidak ingin berinvestasi pada seseorang yang tidak dapat Anda percayai,” kata Te’o. “Dengan semua orang di sini, mereka hanya mencoba mengenal Anda sebagai pribadi dan sebagai pemain sepak bola, dan saya mengerti dari mana mereka berasal.”

Tetapi bagian tersulit adalah melihat dampaknya pada orang-orang di sekitarnya.

Dalam sebuah panggilan telepon, Te’o mengatakan saudara perempuannya menjelaskan bagaimana keluarganya harus menyelinap ke rumahnya sendiri karena orang-orang yang parkir di halaman depan, dan dia juga mengatakan bahwa dia berempati dengan kekacauan yang disebabkan oleh keluarga Tuiasosopo . Dia mengatakan dia juga tidak memiliki rencana untuk menuntut.

Sebaliknya, Te’o hanya ingin melupakan lelucon itu dan fokus pada sepak bola.

“Saya belajar dulu, jujur ​​saja dalam segala hal yang Anda lakukan, dari hal-hal besar hingga hal-hal kecil. Menjaga lingkaran Anda sangat kecil dan benar-benar memahami siapa yang mendukung Anda dan siapa yang tidak,” katanya. “Setelah musim yang saya dan tim saya alami, ada banyak orang di sudut kami, dan ketika 16 Januari terjadi, ada banyak orang di sudut lain. Saya baru belajar untuk menghargai orang-orang yang saya miliki yang bersama saya.”