NEWARK, NJ (AP) – Dalam laporan berita, Maria Fernandes adalah wanita pekerja keras asal New Jersey yang meninggal di dalam mobilnya ketika dia menepi untuk tidur siang di sela-sela shift, kemungkinan besar karena asap. Namun keluarga dan teman-teman yang menguburkannya lebih mengingat Fernandes yang berusia 32 tahun.
Fernandes mencari nafkah dengan bekerja dengan upah minimum di tiga toko Dunkin’ Donuts. Ketika dia meninggal bulan lalu di tempat parkir sebuah toko serba ada di Elizabeth, dia baru saja menyelesaikan shift malam di sebuah toko di dekat Linden.
“Saya ingin Anda mengetahui Maria yang sebenarnya,” kata teman lama Dar’Shay White kepada 50 pelayat yang memenuhi kursi lipat di Rumah Duka Evans-Gordon di Newark pada hari Jumat. “Tidak ada senjata apapun pada dirinya. Maria kaya – dalam cinta, dalam perhatian.”
White dan yang lainnya hampir tidak menyebutkan kehidupan kerja Fernandes.
Sebaliknya, mereka memuji seorang wanita yang bersikeras membelanjakan uangnya untuk orang lain, yang menikmati waktu yang menyenangkan dan yang hasratnya terhadap segala hal yang berhubungan dengan Michael Jackson menghubungkannya dengan sekelompok teman yang erat.
Teman dan keluarga, serta orang-orang yang hanya mengetahui tentang Fernandes dari membaca laporan kematiannya, membalas kemurahan hatinya dengan mengumpulkan sekitar $6.000 secara online dalam beberapa hari terakhir untuk membayar jasanya. Pada hari Jumat, mereka bergantian membicarakannya sementara musik Jackson diputar sebagai latar belakang. Namun meski para pelayat mendesak agar hari itu menjadi perayaan hidup Fernandes, kematiannya memicu tangisan dan keputusasaan di peti mati yang terbuka dan kemudian di sisi kuburan.
“Teman-teman terkasih, terkadang misteri membuat kita bertekuk lutut,” kata Pendeta Augustine Adjei-Boachie kepada para pelayat.
Polisi mengatakan Fernandes meninggal setelah berhenti di tempat parkir dalam perjalanan pulang ke Newark sekitar pukul 06.30. 25 Agustus untuk tidur siang. Dia tertidur dan ditemukan tewas beberapa jam kemudian. Meskipun laporan toksikologi belum lengkap, penyelidik yakin dia meninggal setelah menghirup asap, dan mencatat bahwa kaleng bensin di bagasi mobil terbalik. Mobil dimatikan saat polisi datang.
Kematiannya menarik perhatian, baik di AS maupun di luar negeri, dan beberapa orang memandang Fernandes sebagai simbol perjuangan kehidupan kerja modern. Lahir di Massachusetts, Fernandes pindah ke Portugal bersama orang tuanya sebelum kembali ke AS pada usia 18 atau 19 tahun, sebuah jalan yang juga menarik perhatian atas kematiannya di Eropa. Namun, curahan perhatian tersebut tidak hanya menunjukkan bagaimana dia meninggal, tetapi juga tentang siapa dia sebenarnya, kata teman-temannya.
“Mary tidak mati sia-sia!” kata teman Rochelle Sylvestre. “Dia adalah kekuatan pendorong alam yang menyatukan manusia dan terus melakukannya, bahkan dalam kematian.”
