Tavares, Crosby berhadapan di babak playoff dan balapan Hart

UNIONDALE, N.Y. (AP) – Selama lima pertandingan, Sidney Crosby dan John Tavares berada di pihak yang berlawanan dalam upaya memimpin tim mereka ke putaran kedua playoff Piala Stanley.

Pada hari Jumat, bintang-bintang dari Pittsburgh Penguins dan New York Islanders kembali berhadapan: kali ini untuk menjadi MVP NHL.

Sehari sebelum kedua tim bersiap untuk berhadapan di Game 6 seri putaran pertama Wilayah Timur, Crosby dan Tavares diumumkan sebagai finalis — bersama dengan kapten Washington Capitals Alex Ovechkin — untuk Hart Trophy.

Pemungutan suara sudah dilakukan, jadi bintang-bintang ini tidak bisa berkampanye untuk mendapatkan dukungan. Ketiganya juga ikut serta untuk Piala Stanley, tetapi Crosby atau Tavares akan tersingkir dari pengejaran itu pada akhir akhir pekan.

“Merupakan kehormatan luar biasa untuk mendapatkan pengakuan, terutama dengan kedua orang itu dan betapa hebatnya mereka, dan begitu banyak pemain hebat lainnya yang menjalani musim-musim hebat,” kata Tavares. “Mereka telah membuktikan sejak lama bahwa mereka adalah pemain terbaik di dunia sepak bola. Mereka masih dalam usia yang sangat muda, dan mereka masih terus berkembang.

“Mereka bukan pemain yang mudah untuk dilawan setiap malam. Anda melihat konsistensi mereka dan apa yang membuat mereka menjadi pemain bagus. Ini membantu saya untuk menjadi lebih baik, mengetahui bahwa saya harus bersaing dengan mereka. Saya harus meningkatkan level permainan saya.”

Tavares (2009), Ovechkin (2004) dan Crosby (2005) semuanya menduduki peringkat no. 1 pilihan dalam draft NHL. Crosby adalah satu-satunya yang memenangkan Piala Stanley, dan dia adalah pemenang Hart pada tahun 2007. Ovechkin memenangkan penghargaan tersebut pada tahun 2008 dan 2009.

“Dia telah melakukan banyak hal, memasuki liga dengan banyak tekanan,” kata Crosby tentang Tavares. “Saya bisa merasakan bagaimana rasanya, mengetahui bahwa ada tekanan pada timnya sendiri. Ada kemiripan, tapi dia adalah pemainnya sendiri. Dia menjalani musim yang hebat dan memimpin mereka dan dia pastinya menjadi semakin baik setiap tahunnya.”

Tavares yang berusia 22 tahun, di musim NHL keempatnya, telah meningkatkan total gol dan poinnya di setiap tiga tahun pertamanya. Dia sedang dalam perjalanan menuju tahun karirnya, mencetak 28 gol — terbanyak ketiga di NHL dan hanya terpaut tiga gol dari hasil terbaiknya — dan 47 poin dalam kampanye 48 pertandingan ini.

Satu-satunya penduduk pulau yang memenangkan Heart adalah Bryan Trottier pada tahun 1979. Trottier mendapat dua kali runner-up lagi, dan Denis Potvin menjadi runner-up satu kali. Pencapaian terbaik tim baru-baru ini adalah tahun 1993 ketika Pierre Turgeon berada di urutan kelima.

Tavares menjadi tokoh kunci yang membawa Islanders lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2007.

“Dia semakin pintar dan dewasa serta mempelajari kemampuannya di liga ini,” kata gelandang Matt Moulson. “Dia hanya bekerja sangat keras untuk menjadi lebih baik di setiap area. Itulah yang membuatnya menjadi pemain istimewa.

“Dia sangat pantas. Saya yakin dia mungkin bisa melakukannya dengan banyak orang di sayapnya.”

Crosby saat ini berada di atas angin, menyusul kemenangan kandang 4-0 yang mendominasi Penguins pada hari Kamis yang memberi Pittsburgh keunggulan seri 3-2 dan menempatkan klub dalam satu kemenangan di putaran kedua. Kedua tim akan bertemu lagi Sabtu malam di Long Island. Jika Islanders mencegah eliminasi di kandang sendiri, mereka akan menyiapkan pertarungan pemenang-ambil-semua pada hari Minggu di Pittsburgh.

Penguins dan Islanders bergiliran memenangkan setiap pertandingan seri ini. Namun penduduk pulau ini telah mengalami kekalahan 5-0 dan 4-0 di antara tiga kekalahan mereka dari Pittsburgh, dan mereka tahu bahwa mereka harus berada dalam kondisi terbaiknya untuk tetap bertahan.

“Jika Anda kalah 9-0 atau 3-2, itu pertandingan demi pertandingan bagi kami. Ini suatu kerugian,” kata Jack Capuano, pelatih Islanders. “Kita perlu mengisi ulang tenaga, kita perlu memfokuskan kembali, memberi energi kembali pada diri kita sendiri – pikiran dan tubuh – agar siap.

“Kami pernah berada dalam situasi yang harus dimenangkan ini sebelumnya, dan para pemain kami merespons dengan cukup baik. Kami berada di kandang sendiri, dan mudah-mudahan kami bisa kembali tampil hebat di sini seperti pada dua pertandingan sebelumnya.”

Apa yang belum mereka tunjukkan adalah kemampuan untuk memecahkan kiper cadangan veteran Penguins Tomas Vokoun, yang mengambil alih starter yang kesulitan Marc-Andre Fleury untuk Game 5 dan mencatatkan penutupan.

Itu setara dengan Vokoun tahun ini melawan Islanders. Menghitung musim reguler dan penampilannya pada hari Kamis, Vokoun memiliki rekor 4-0 dengan rata-rata gol 0,69 dan persentase penyelamatan 0,977 dalam lima pertandingan.

Penutupan terjadi dalam dua pertandingan terakhirnya, dan Vokoun tidak kebobolan gol bagi Islanders dalam 122 menit, 28 detik, sejak penghitungan periode kedua Josh Bailey pada 22 Maret di New York. Dia menghentikan 129 dari 132 tembakan.

“Kami tidak terlalu sukses melawannya di musim reguler, tapi kami bermain jauh lebih baik di seri ini dibandingkan di musim reguler,” kata Tavares.

Pelatih Penguins Dan Bylsma menolak memilih starter di Game 6, tetapi Vokoun adalah favorit untuk memulai.

Tak satu pun dari penduduk pulau dapat menjelaskan mengapa mereka gagal melakukan kerusakan apa pun terhadap Vokoun, dan lebih memilih untuk menyalahkan diri mereka sendiri.

“Saya kira kami tidak cukup menantangnya,” kata Capuano. “Kami mempunyai peluang, tapi entah kenapa kami tidak bisa mencetak gol. Dia bermain bagus melawan kami, beri dia pujian, tapi tidak peduli siapa yang berada di gawang lawan… kami hanya harus melanjutkan apa yang harus kami lakukan.”

Meski kebobolan empat gol dari 27 tembakan dan ditarik pada babak ketiga, Evgeni Nabokov menerima mosi percaya dari Capuano dan mendapat kesempatan bermain sebagai starter untuk Game 6.

“Tidak terlalu sulit untuk mempertahankannya,” kata Nabokov. “Kami akan siap. Pertandingan (Kamis) kami siap untuk menang. Itu tidak terjadi, jadi sekarang kami siap untuk menang lagi.”

CATATAN: Islanders C Frans Nielsen dipertanyakan untuk Game 6 karena cedera yang dirahasiakan. D Andrew MacDonald akan melewatkan sisa babak playoff karena patah tangan kirinya — yang memerlukan operasi — yang dideritanya di Game 4.