Taruhan Belmont bisa menjadi balapan yang basah dan terbuka lebar

NEW YORK (AP) — Orb dan Oxbow. Oxbow dan Orb. Apa pun pilihannya, Anda menandatanganinya, tidak akan ada Triple Crown yang dipertaruhkan di Belmont Stakes senilai $1 juta pada hari Sabtu.

Bahkan tanpa percobaan tiga kali pun, Belmont masih merupakan balapan yang menarik. Ini mempertemukan pemenang Kentucky Derby Orb melawan pemenang Preakness Oxbow, Todd Pletcher mengirimkan rekor lima kuda dan salah satu lapangan terbesar dalam 145 tahun sejarah perlombaan yang juga dikenal sebagai “Test of the Champion.”

Jadi jangan terlalu menganalisis pertandingan ulang ini, karena masih banyak lagi alur cerita yang akan terungkap ketika tim beranggotakan 14 kuda itu mulai berlari sejauh 1½ mil di sekitar Belmont Park di trek yang mungkin basah setelah 24 jam hujan.

Orb ingin bangkit kembali dari finis keempat di Preakness, menyusul kemenangannya selama 2½ kali di Derby. Oxbow ingin menunjukkan bahwa kemenangannya di Preakness bukanlah suatu kebetulan.

Kuintet Todd Pletcher termasuk kuda betina Anggaran Tidak Terbatas, dengan Rosie Napravnik ingin menjadi joki wanita kedua yang memenangkan perlombaan Triple Crown. Rising Freedom Child bergabung dalam pertarungan Triple Crown untuk pertama kalinya sejak kontes sepanjang 13¼ di Peter Pan Stakes empat minggu lalu di trek yang ceroboh di Belmont Park. Dan Kenny McPeek, yang memenangkan Belmont 2002 bersama Sarava dengan rekor odds 70-1, kembali lagi dengan tembakan 30-1 Frac Daddy.

“Mungkin ada beberapa di luar sana yang tidak berpikir demikian, tetapi mereka memiliki lisensi yang sama untuk berlari seperti Orb atau Oxbow atau siapa pun,” kata pelatih Hall of Fame Shug McGaughey, yang pemenang Derby paginya 3-1 adalah -garis favorit. “Saya tidak akan khawatir karena hal itu menjadikan lapangan ini bagus dan solid.”

Revolutionary adalah pilihan kedua dengan skor 9-2, dengan Oxbow ketiga dengan skor 5-1 dan Unlimited Budget dan Freedom Child masing-masing dengan skor 8-1 di bidang 14 – yang terbesar sejak tahun 1996 dan hanya terpaut satu dari rekor yang dibuat pada tahun 1983.

Cuaca bisa menjadi salah satu faktornya. Hujan terus-menerus dimulai pada Jumat pagi dan diperkirakan akan berlanjut hingga Sabtu pagi, dengan perkiraan curah hujan sebesar 3 inci oleh Layanan Cuaca Nasional. Lintasan digulung dan ditutup setelah balapan hari Kamis untuk memadatkan tanah sehingga air tidak merembes ke permukaan balapan.

Jika trek menjadi basah, Orb, Golden Soul, dan Revolutionary – tiga finisher pertama dalam Derby yang melewati trek ceroboh di Churchill Downs – seharusnya mampu mengatasinya. Begitu juga dengan Freedom Child.

“Saya menyukai apa yang saya lihat,” kata Tom Albertrani, pelatih Freedom Child. “Saya mendapatkan semua pertanda baik. Dia tidak bisa berbuat lebih baik.”

Belmont terakhir mengalami kegagalan adalah dua tahun lalu ketika Ruler On Ice menang 24-1. Itu juga merupakan pemenang Derby vs. Pertarungan pemenang Preakness, dengan pemenang Preakness Shackleford kelima dan pemenang Derby Animal Kingdom keenam.

Selain Frac Daddy, ada beberapa tembakan jarak jauh lainnya yang layak untuk dilihat di 20-1 Will Take Charge dan 15-1 Palace Malice.

D. Wayne Lukas akan keluar untuk memenangkan perlombaan Triple Crown ke-15 bersama Oxbow, dan dia juga melatih Will Take Charge. Pemain bertubuh besar ini mungkin tidak memiliki pergerakan lincah seperti beberapa lawannya, namun Lukas berkata begitu ia mampu membangun kekuatan, “dia berbahaya.”

Palace Malice termasuk di antara kelompok Pletcher – yang lainnya adalah kuda betina, Revolusioner, Analisis Berlebihan, dan Tabu Tengah Malam. Meski hanya meraih satu kemenangan dalam tujuh start, Palace Malice, putra dari dua kali Horse of the Year Curlin, tampaknya memiliki potensi untuk menang di level tertinggi.

“Dia selalu membuat kami terkesan dalam latihannya dan dia menunjukkan petunjuk tentang hal itu dalam beberapa balapannya, meski dia belum cukup lolos dan memenangi balapan besar yang menurut kami mampu dia lakukan,” kata Pletcher. “Kami pikir dia bermaksud baik untuk balapan ini.”

Belmont dikenal sebagai perlombaan pebalap karena dibutuhkan joki terampil yang akrab dengan kondisi tanah untuk menavigasi lintasan oval yang hanya berjarak 1½ mil di negara tersebut. Belmont Park seperti arena pacuan kuda Grand Canyon, trek yang jauh lebih lebar daripada Churchill Downs atau Pimlico, dengan tikungan yang panjang dan menyapu.

Itu juga menipu. Menilai jarak bisa jadi sulit. Misalnya, di tikungan teratas di Belmont, masih ada setengah mil tersisa dalam perlombaan. Di jalur lain hanya tinggal seperempat mil lagi.

Gary Stevens, yang akan menaiki Oxbow, mengetahui semua seluk-beluk kursus ini. Pada tahun 1997 dia pindah terlalu cepat ke Silver Charm dan merusak Triple Crown-nya dengan Touch Gold. Setahun kemudian, dia merusak tawaran Triple Real Quiet ketika Kent Desormeaux bergerak terlalu dini dan memenangkan Victory Gallop dari Stevens.

”Belmont Park seperti lautan,” kata Stevens yang baru saja pensiun. “Anda bisa bersenang-senang di dalamnya, tapi itu bisa menyakiti Anda jika Anda tidak menghormatinya.

“Itu adalah tempat yang sulit. Ini mungkin tampak sederhana, namun tidak sederhana. Saya pikir kuda terbaik biasanya memenangkan Belmont, kecuali kesalahan joki.”

Di Preakness, Oxbow mengambil kendali sejak awal, mengatur kecepatan lambat dan memiliki sisa waktu yang cukup untuk menang dengan jarak 1¾. Dia seharusnya mempunyai banyak teman jika dia memutuskan untuk memimpin pada hari Sabtu.

Carilah Freedom Child, Frac Daddy, dan Palace Malice untuk berlomba, dengan Orb, Golden Soul, dan Revolutionary kembali bergabung, kemungkinan besar berada di belakang pemain kelas menengah seperti Unlimited Budget, Overanalyze, dan Will Take Charge. Saat para pemimpin melaju ke tikungan jauh, balapan sesungguhnya harus dimulai, dengan para joki mencoba memilih momen yang tepat untuk meminta kudanya melakukan langkah kemenangan.

Pletcher’s Rags to Riches menjadi kuda betina pertama dalam 102 tahun yang memenangkan Belmont pada tahun 2007. Dia yakin setiap starternya punya peluang, tergantung bagaimana balapan berlangsung.

“Belmont bisa menjadi balapan yang sangat menuntut,” katanya. “Kecepatan merupakan faktor dalam Derby dan Preakness dan itu akan menentukan siapa yang akan melakukan apa. Kecepatan yang lebih lambat akan membuat beberapa kuda ini berlari lebih jauh dan kecepatan yang cepat akan membuat beberapa dari mereka terlihat.”

Meskipun tidak ada upaya Triple Crown, masih banyak hasil yang diperoleh. Kata Mike Repole dari New York, pemilik Unlimited Budget, Overanalyze, dan Midnight Taboo: “Beberapa pemilik terkena demam Kentucky Derby. Saya terkena demam Belmont Stakes.”