CHAPEL HILL, NC (AP) — Pertahanan Carolina Utara kesulitan menghentikan siapa pun musim ini. Kini Tar Heels harus mencari cara untuk memperlambat salah satu rusher terkemuka di negara ini.
James Conner dari Pittsburgh rata-rata berlari sejauh 149,1 yard, menempati posisi keempat secara nasional, menjelang perjalanan hari Sabtu ke UNC. Dan mahasiswa tahun kedua setinggi 6 kaki 2 dan berat 250 pon ini menghadapi pertahanan yang memungkinkan hampir 220 yard per game, yang berada di dekat bagian bawah statistik nasional.
“Anda menontonnya di film dan itu menakutkan karena dia melakukannya melawan semua orang yang pernah mereka lawan dan mereka bangga dengan apa yang mereka lakukan,” kata pelatih UNC Larry Fedora. “Itulah yang akan mereka lakukan, dan kita harus melakukan segala yang kita bisa untuk memperlambat mereka.”
Tar Heels (4-5, 2-3 Atlantic Coast Conference) dan Panthers (4-5, 2-3) memasuki permainan di posisi yang sama, masing-masing membutuhkan dua kemenangan dalam tiga pertandingan terakhir mereka untuk lolos.
Conner berlari sejauh 1,342 yard dan 17 touchdown tahun ini dengan rata-rata 6,1 yard per carry. Dia mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya sejauh 263 yard dan tiga touchdown pada 38 pukulan dalam kekalahan kandang ganda dalam perpanjangan waktu dari Duke pada 1 November, penampilan keduanya dalam jarak 200 yard tahun ini.
Dia telah berlari setidaknya 83 yard di setiap pertandingan musim ini. Dia juga pekerja keras, membawa bola setidaknya 25 kali dalam lima pertandingan dengan gaya tanpa henti yang menghukum dan melemahkan pemain bertahan — mendorong pelatih kepala pertahanan UNC Vic Koenning memanggilnya “‘ pemain bertahan yang bermain sebagai bek.”
“Saya masih menjalani perawatan di bahu dan lutut saya, hanya bagian itu saja yang sakit,” kata Conner. “Badannya terasa enak. Setelah 30 kali membawa, rasanya menyenangkan bisa mendapatkan minggu perpisahan, tapi saya masih merasa baik-baik saja.”
Tar Heels telah mengizinkan lima pertandingan individu 100 yard musim ini, menurut STATS. Total tertingginya adalah 211 yard oleh Breon Allen dari East Carolina, sementara dua pemain memecahkan 100 yard pada pertandingan terakhir — kekalahan 47-20 di Miami.
“Kami harus bekerja keras,” kata Tim Scott dari tim keamanan UNC, “dan mengenakan pakaian pelindung kami.”
___
Berikut hal-hal yang harus diperhatikan dalam pertandingan Pittsburgh-North Carolina hari Sabtu:
UKURAN DEPAN: Fedora menyatakan keprihatinannya tentang kemampuan timnya untuk menyamai ukuran Pitt di lini ofensif. Linemen awal yang diproyeksikan Panthers semuanya memiliki berat setidaknya 300 pon.
TWEAKS DEFENSIF: Serangan fisik Pitt dapat memaksa North Carolina melakukan beberapa perubahan pertahanan. Tar Heels menjalankan skema dasar 4-2-5 yang lebih mengandalkan kecepatan daripada ukuran, meskipun para pelatih telah membicarakan tentang penggunaan beberapa susunan berbeda untuk mendapatkan lebih banyak ukuran di lapangan.
PASSING PITT: Panthers juga mampu mengalirkan bola di udara. Tyler Boyd menempati urutan kedua di ACC dengan 87,9 yard per game, sementara quarterback Chad Voytik telah melakukan 11 operan TD tahun ini, sehingga Tar Heels tidak bisa hanya fokus menghentikan Conner.
PERTANDINGAN LARI UNC: North Carolina akan tipis di lini belakang. Pelajar baru Elijah Hood telah melewatkan tiga pertandingan berturut-turut karena cedera, sementara junior Romar Morris diskors karena melanggar aturan tim setelah penangkapan DWI baru-baru ini. Hal ini membuat mahasiswa tahun kedua TJ Logan dan Khris Francis harus memikul beban, sementara penerima Damien Washington dan mahasiswa tahun kedua Charles Brunson juga dapat melihat membawa barang tersebut.
MEMPERLAMBAT KECEPATAN UNC: North Carolina suka mempercepat tempo dengan melakukan pelanggaran tanpa huddle. Pelatih Pitt Paul Chryst mengatakan timnya mencoba mempersiapkan kecepatan Tar Heels dalam latihan, meskipun itu akan menjadi penyesuaian yang sulit setelah pertandingan dimulai. “Ada berbagai cara yang bisa Anda lakukan dalam praktik, tapi menurut saya tidak ada yang bisa menandingi pengalaman nyata,” kata Chryst.
___
Penulis olahraga AP Will Graves di Pittsburgh berkontribusi pada laporan ini.
___
Ikuti Aaron Beard di Twitter di http://www.twitter.com/aaronbeardap
