Tanaman coklat senilai $270 juta merupakan bukti kecintaan masyarakat AS terhadap makanan manis

TOPEKA, Kan. (AP) – Orang Amerika tidak kehilangan selera terhadap coklat. Butuh bukti? Lihatlah Kansas, tempat raksasa permen Mars Inc. mengoperasikan pabrik baru pertamanya dalam 35 tahun untuk menghasilkan jutaan permen setiap hari.

Pejabat perusahaan mengadakan peresmian pada hari Kamis untuk pabrik coklat senilai $270 juta – yang menurut mereka sebagian besar dibangun untuk memenuhi permintaan AS akan permen merek M&M’s dan Snickers.

Pabrik yang dibangun di selatan Topeka ini akan mampu memproduksi 14 juta Snickers setiap harinya, serta 39 juta M&M, yang cukup untuk mengisi 1,5 juta paket hiburan. Perusahaan mengharapkan pabrik tersebut dapat memenuhi pesanan selama 50 tahun ke depan.

Dengan aroma coklat di udara, puluhan pekerja berseragam putih dan berpenutup rambut bersorak ketika Gubernur Sam Brownback membantu menghidupkan mesin dan menandai dimulainya produksi secara resmi.

“Seseorang tidak akan mengeluarkan uang sebanyak ini tanpa memiliki strategi jangka panjang,” kata Brownback setelah upacara. “Mereka melihat permainan jangka panjang dan solid.”

Ini juga merupakan kesepakatan yang manis bagi pejabat negara bagian dan lokal. Fasilitas seluas 500.000 kaki persegi ini membuka sekitar 200 lapangan kerja di wilayah Topeka, dan perusahaan berencana membuka toko di pusat kota dalam beberapa minggu.

Pejabat setempat, yang bergabung dengan perusahaan pada pembukaan tersebut, juga berhak menyombongkan diri bahwa tenaga kerja Topeka, lokasinya yang sentral, dan medan yang dapat diakses memungkinkan wilayah tersebut memenangkan pabrik tersebut dibandingkan beberapa lusin komunitas lainnya.

Matt Hudak, yang memantau pasar makanan impulsif di AS sebagai analis untuk peneliti pasar Euromonitor International, mengatakan bahwa para pembuat permen diperkirakan akan melihat pertumbuhan tahunan penjualan coklat tetap di atas 3 persen, sehingga membuat coklat terus menjadi titik terang. Dia juga mengatakan Mars pandai memperkenalkan produk-produk baru, seperti pretzel M&Ms dan Snickers ukuran sekali gigit, untuk menjaga minat konsumen.

Bahkan di masa ekonomi yang tidak menentu, katanya, coklat tetap menjadi “kemewahan yang terjangkau.”

“Tidak ada alasan yang menunjukkan bahwa masyarakat AS tiba-tiba mulai tidak menyukai coklat,” katanya.

Pabrik coklat baru ini merupakan tanda bahwa para pejabat Mars sangat menyadari tren ini dan bersikap positif terhadap penjualan di masa depan. Presiden Mars Chocolate Amerika Utara, Debra Sandler, mengatakan sembilan pabrik lainnya beroperasi dengan kapasitas penuh, dan Mars Inc. Ketua dewan Victoria Mars mengatakan pabrik baru ini akan memungkinkan perusahaan untuk mengakhiri “hambatan” dalam memasarkan produknya. Pabrik baru ini akan beroperasi 24 jam sehari, lima hari seminggu.

“Saya tidak ingin memberi tahu pelanggan saya bahwa saya tidak dapat memenuhi pesanan mereka,” kata Sandler pada upacara tersebut: “Topeka akan memberi saya kebebasan untuk membangun bisnis di AS.”

Unit coklat perusahaan yang berbasis di New Jersey, Mars Chocolate, memiliki 16.000 karyawan di 21 negara. Perusahaan ini memproduksi 29 merek, termasuk M&M’s dan Snickers, yang dikatakan merupakan merek bernilai miliaran dolar, tetapi juga Milky Way, Twix, dan 3 Musketeers.

Mars Inc. milik keluarga. juga memiliki divisi Wrigley, yang memproduksi permen karet, permen keras, dan permen kenyal. Ia juga memiliki produk non-permen, memproduksi makanan hewan, dan menjalankan rumah sakit hewan.

Sebelum fasilitas Kansas dibangun, pabrik baru terakhir perusahaan di Amerika Utara berada di Cleveland, Tenn.