BRADENTON, Florida. (AP) – Saat para pejabat Florida mencari tersangka pembunuhan istrinya, seorang pendeta dan tetangganya pada hari Jumat, anggota gereja merenungkan apa yang terjadi.
Mereka berkata bahwa khotbah Minggu terakhir Pendeta James “Tripp” Battle bersifat nubuatan. Itu terjadi empat hari sebelum pihak berwenang mengatakan dia ditembak dan dibunuh di pemakaman dalam konfrontasi tatap muka dengan Andres “Andy” Avalos.
“Ini tentang bagaimana kita harus mengenakan baju zirah dan bersiap menghadapi apa pun,” kata Judy Smith, yang duduk di bangku gereja di Bayshore Baptist Church pada hari Minggu.
Pihak berwenang belum yakin dengan motif pembunuhan tersebut.
Pembunuhan besar-besaran dimulai pada Kamis sore ketika pihak berwenang mengatakan Avalos membunuh istrinya yang berusia 33 tahun, yang merupakan seorang asisten Sekolah Minggu, dan seorang tetangganya sebelum pergi ke gereja dan menembak pendeta tersebut.
Kendaraan yang terakhir kali dilihat Avalos dikendarai ditemukan di Walmart pada Jumat pagi, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.
Avalos memiliki catatan kriminal termasuk penangkapan DUI, pelanggaran lalu lintas dan perkelahian yang menyebabkan dia tertembak di lengan. Catatan kriminal juga menunjukkan dia ditangkap atas tuduhan kepemilikan senjata tetapi tidak diadili.
Anggota gereja mengatakan istri pendeta berada di gereja pada saat penembakan terjadi, dan dia memberi tahu polisi tentang dua korban lainnya. Tidak jelas bagaimana dia tahu Amber Avalos, 33, dan Denise Potter, 45, dibunuh di rumah keluarga Avaloses di Bradenton sekitar 10 mil dari gereja.
“Kami tidak tahu persis apa yang terjadi,” kata Dave Bristow, juru bicara sheriff.
Keluarga Avalos memiliki enam anak berusia antara 3 dan 14 tahun. Mereka sedang berada di sekolah ketika petugas mengetahui tentang penembakan tersebut dan sekolah dikunci karena takut Avalos akan mencoba menjemput mereka. Para deputi mengatakan anak-anak itu sekarang berada dalam hak asuh salah satu anggota keluarga.
“Anak-anak itu. Itulah tragedinya,” kata Elwin “Karp” Carpenter, diakon gereja berusia 77 tahun.
The Battles memiliki dua anak, usia 3 dan 5 tahun. Potter, yang tinggal tak jauh dari Avaloses, memiliki dua anak.
Gereja, dengan tanda besar berbentuk berlian berwarna biru, terletak di jalan utama yang sibuk di Bradenton, terletak di antara mal dan tempat parkir mobil. Lingkungan tenang keluarga Avalose tidak terlalu jauh di sepanjang Sungai Manatee.
Carpenter dan beberapa anggota gereja lainnya berkumpul di aula jemaat pada Jumat pagi untuk berbicara tentang Slag yang berusia 31 tahun dan bagaimana dia telah meningkatkan kehadiran di gereja menjadi lebih dari 120 anggota dalam satu setengah tahun dia berada di sana. Carpenter mengatakan dia berada di gereja sekitar setengah jam sebelum penembakan, mendekorasi tempat suci untuk Natal.
“Dia seorang pria besar, dan jantungnya hampir mengelilingi seluruh tubuhnya,” kata Carpenter, seraya menambahkan bahwa salah satu bagian Alkitab favorit Battle berasal dari Mazmur 46:10: “Tenanglah dan ketahuilah bahwa Akulah Tuhan.”
Amber Avalos adalah seorang wanita pendiam yang membantu mengkoordinasikan program anak-anak hari Minggu.
Smith berkata: “Amber dan Tripp adalah dua orang berharga yang mengasihi Tuhan dan melayani Tuhan. Tidak ada sesuatu pun yang gelap tentang mereka.”
