DETROIT (AP) — Pernah menjadi simbol kelebihan Amerika, olahraga gila dengan cepat menjadi cara favorit dunia untuk bepergian.
Ini adalah kelahiran kembali yang mengejutkan bagi kendaraan yang menjadi bahan berita kematian ketika harga bahan bakar melonjak pada tahun 2008. Produsen mobil memenangkan kembali pelanggan dengan membuat SUV yang lebih kecil dan lebih hemat bahan bakar yang juga menarik pembeli kaya baru di Asia dan Amerika Selatan serta mereka yang skeptis di Eropa. .
Pengemudi di India menginginkan SUV mampu melewati jalan yang kasar. Di Tiongkok mereka adalah simbol status. Baby Boomer Eropa dan Amerika membeli SUV karena lebih mudah untuk masuk dan keluar. Keluarga Brasil dengan mobilitas tinggi menyukai kelapangan mereka. Subkompak yang lebih murah seperti Renault Duster mendatangkan pelanggan yang sebelumnya tidak mampu membeli SUV.
Awal tahun ini, SUV untuk pertama kalinya melampaui sedan empat pintu sebagai kendaraan terpopuler bagi pembeli individu di AS. Pada tahun 2018, para analis memperkirakan Tiongkok akan menjadi pasar SUV terbesar di dunia.
“Jin SUV sudah keluar dari botol. Mobil-mobil tersebut telah ditemukan oleh cukup banyak orang sehingga Anda tidak akan pernah bisa mengembalikannya lagi,” kata Karl Brauer, analis senior di situs pembelian mobil Kelley Blue Book.
Penjualan SUV global naik 88,5 persen menjadi 15,7 juta antara tahun 2008 dan 2013, menurut IHS Automotive. Itu tiga kali lebih cepat dibandingkan penjualan mobil secara keseluruhan. Pada tahun 2016, IHS memperkirakan penjualan SUV tahunan akan mencapai 20,1 juta, atau sekitar satu dari lima kendaraan terjual.
Produsen mobil menemukan beberapa perubahan yang mengejutkan. Perancis – dimana para pecinta lingkungan biasa berjalan-jalan sambil memotong ban SUV – berada di urutan kedua setelah Tiongkok dalam pertumbuhan SUV, dengan penjualan naik 220 persen sejak tahun 2008, menurut Ford. Turki berada di urutan ketiga.
Laurent Azoulai (58) dari Paris membeli SUV subkompak listrik sepenuhnya – BMW i3 – pada bulan Juli.
“Saya dulu punya Mercedes dan Renault, tapi saya suka ini karena saya hanya membutuhkannya untuk berkendara di kota,” katanya. “Ini kecil, bertenaga listrik, dan saya tidak tahan polusi.”
Memperkecil ukuran SUV — dan membuatnya lebih hemat bahan bakar — adalah kunci untuk menghematnya. Pada tahun 2008, kurang dari separuh SUV yang terjual di seluruh dunia berukuran kecil, dan pelanggan memiliki lebih sedikit pilihan. Dua puluh persennya adalah SUV besar seperti Cadillac Escalade yang dapat menampung delapan penumpang, yang mendefinisikan segmen ini beberapa dekade lalu namun memiliki audiens terbatas di luar Amerika Utara.
Karena permintaan yang belum terpenuhi, banyak perusahaan mulai membuat SUV kecil yang lebih gesit dan efisien. SUV subkompak seperti Chevrolet Trax – yang lebih pendek dari Toyota Corolla – pun lahir.
Itu berhasil. Penjualan SUV kecil dan subkompak seperti Toyota RAV4, Buick Encore, dan Ford EcoSport meningkat lebih dari dua kali lipat di seluruh dunia sejak tahun 2008. SUV subkompak baru dari Jeep, Honda, Fiat, dan lainnya akan segera hadir di ruang pamer dan menjaga pertumbuhan tetap berjalan. SUV kecil kini menyumbang 58 persen dari seluruh penjualan SUV di seluruh dunia; pangsa SUV besar turun menjadi 12 persen.
Produk SUV kecil terbaru ini cukup kecil untuk menarik pembeli di pasar negara berkembang, namun cukup funky untuk mengurangi jumlah pembeli di Eropa dan Amerika Utara. Hal ini bagus bagi pembuat mobil, yang menghemat uang dengan merancang satu kendaraan agar sesuai dengan banyak pelanggan berbeda.
Pemilik yang beralih kesulitan untuk kembali ke mobil. Mo Mard, 56, pensiunan bankir investasi yang tinggal di O’Fallon, Missouri, mengendarai Toyota RAV4 tahun 2003 selama 11 tahun. Enam bulan lalu, dia menukarnya dengan sedan Honda Accord, karena mengira dia menginginkan sesuatu yang lebih ramping.
Dia langsung menyesal. Mard rindu duduk tegak, dan dia ingin lebih banyak ruang untuk harta garage sale-nya. Dia juga merasa lebih sulit untuk mengantar ibunya yang berusia 90 tahun, yang kesulitan untuk masuk dan keluar dari mobil. Pada bulan September, dia menukar Accord dengan Honda CR-V.
“Saya lebih tinggi lagi, jadi saya merasa lebih baik,” katanya.
Dengan ukuran yang lebih kecil maka akan menghasilkan penghematan bahan bakar yang lebih baik, yang merupakan daya tarik lain bagi pembeli. Trax diharapkan menghasilkan 34 mpg di jalan raya, lebih baik daripada kebanyakan mobil ukuran menengah. Ford Escape versi bertenaga diesel, yang disebut Kuga, memiliki penghematan bahan bakar yang lebih baik daripada Toyota Prius hybrid.
Sejauh ini Tiongkok mengalami pertumbuhan tercepat, dengan penjualan SUV meningkat 480 persen sejak 2008 menjadi 3,7 juta tahun lalu, atau sekitar 20 persen dari total penjualan kendaraan di Tiongkok.
Pelanggan Tiongkok semakin banyak yang menggunakan kendaraan mereka untuk melakukan perjalanan di luar perjalanan sehari-hari, dan mereka membutuhkan kendaraan yang dapat melewati jalan yang kasar.
Pengusaha Beijing Luo Ge mengendarai sedan Audi atau SUV Mercedes ke tempat kerja. Namun pada akhir pekan dia menjalankan klub mobil dengan 11 Jeep, yang dia bawa ke padang pasir agar para anggotanya belajar mengemudi di medan yang berat.
Luo (45), yang menjalankan beberapa bisnis, membeli SUV pertamanya pada tahun 1995, sebuah Jeep Cherokee.
“Itu cukup keren,” katanya. “Kebanyakan pria memiliki ketertarikan pada hal-hal militer dan alam terbuka. Jeep memenuhi kebutuhan itu.”
Yang lebih khas adalah Zhang Xinyao, 32, seorang pekerja IT di Beijing. Dia biasa mengendarai mobil kecil, Suzuki Alto buatan Tiongkok, namun menginginkan sesuatu yang lebih besar dan lebih aman setelah memiliki anak. Pada tahun 2012, ia membeli SUV pertamanya, Kia Sportage, seharga $28.600.
Jumlah ini lebih besar daripada yang dibayar oleh pembeli Amerika, karena Tiongkok mengenakan pajak impor yang lebih tinggi. Namun bukan hal yang aneh jika pembeli SUV harus membayar mahal. Pembeli Amerika menghabiskan lebih banyak uang untuk membeli SUV dibandingkan jenis kendaraan lainnya, kata Jim Farley, kepala pemasaran Ford.
“Itu berarti petualangan dan kebebasan, bahkan rasa optimisme,” kata Farley. “Bagi saya, emosi memiliki sebuah utilitas sama kuatnya dengan memiliki produk mewah.”
Tiga dekade lalu, SUV bare-bone seperti Toyota 4Runner dan Ford Bronco banyak digunakan oleh para off-roader. Mereka memiliki lebih banyak kegunaan – dan lebih sedikit kehalusan – daripada yang dibutuhkan sebagian besar pengemudi.
Ford Explorer tujuh penumpang, yang diperkenalkan pada model tahun 1991, mengubahnya dengan mengedepankan gaya dan kenyamanan. Itu adalah SUV pertama yang mampu menavigasi jalur pegunungan atau tempat parkir toko kelontong, kata Brauer.
Masyarakat Eropa lambat menerima SUV, karena terlalu banyak menghabiskan bahan bakar dan lebih sulit bermanuver di jalan sempit. Nissan Qashqai subkompak berubah pikiran setelah mulai dijual pada akhir tahun 2006, kata analis IHS Carlos DaSilva. Qashqai dirancang di London untuk orang Eropa yang menginginkan sesuatu yang luas namun kurang agresif dibandingkan SUV besar.
Di Tiongkok, penjualan SUV dimulai beberapa tahun kemudian. Pada tahun 2010, tahun pertama H5 yang populer dari produsen mobil Tiongkok Great Wall dipasarkan, penjualan SUV mencapai 1 juta di Tiongkok untuk pertama kalinya. Tahun ini, IHS memperkirakan penjualan SUV di Tiongkok akan melebihi 4,8 juta.
Explorer – yang dihentikan sebelum waktunya oleh beberapa kritikus pada dekade terakhir – kini menjadi kendaraan terlaris Ford. Ford memperkirakan akan memproduksi sekitar 280.000 unit Explorer tahun ini di pabriknya yang berusia 90 tahun di Chicago. Sekitar 40.000 di antaranya akan diekspor ke Kanada, Meksiko, Tiongkok, Korea Selatan, dan Timur Tengah. Ford mulai membuat Explorer di Rusia tahun lalu untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat di sana.
“Itulah hubungan yang umum,” kata DaSilva. “Ini mobil yang diinginkan semua orang.”
_____
Peneliti AP Fu Ting berkontribusi dari Shanghai. Reporter Joe McDonald dan Han Guan Ng berkontribusi dari Beijing. Reporter Greg Keller berkontribusi dari Paris.
