ATLANTA (AP) – Foto dan memorabilia yang diambil dan diterbangkan ratusan mil selama wabah tornado Selatan yang mematikan dua tahun lalu memberi para peneliti wawasan baru tentang bagaimana puing-puing terbawa oleh badai dan bagaimana hal itu dapat mengancam masyarakat.

Sebuah studi baru telah mendokumentasikan bagaimana sebuah foto menempuh jarak hampir 220 mil melintasi Alabama dan Tennessee, kata John Knox, seorang profesor geografi di Universitas Georgia yang memimpin penelitian tersebut. Ini adalah salah satu jejak puing tornado yang paling lama terdokumentasi.

Foto yang sedikit tergores, menunjukkan aliran sungai yang mengalir melalui lanskap pegunungan, mengalir dari kota Phil Campbell di barat laut Alabama ke kota Lenoir City di Tennessee timur.

Studi ini baru-baru ini dipublikasikan secara online oleh Bulletin of the American Meteorological Society.

Ini melacak arah pergerakan benda-benda tersebut sehubungan dengan badai yang melanda Alabama dan negara bagian Selatan lainnya pada 27 April 2011.

Para peneliti menganalisis titik lepas landas dan pendaratan barang menggunakan perangkat lunak geografis dan model matematika.

Sebagian besar puing jatuh sedikit ke kiri jalur badai. Namun barang yang menempuh perjalanan paling jauh ditemukan di sebelah kanan jalan.

Mengetahui di mana kemungkinan jatuhnya puing-puing dapat membantu melindungi masyarakat jika tornado menghantam lokasi berbahaya dan membawa puing-puing biologis atau radioaktif yang beracun, kata Knox.

“Kita perlu mendapatkan pemahaman yang cukup sehingga kita bisa mendapatkan prediksi yang cukup masuk akal tentang ke mana arah benda tersebut,” kata John Snow, seorang profesor meteorologi dan dekan emeritus di Universitas Oklahoma yang mempelajari puing-puing tornado pada tahun 1990an. Penelitian Knox didasarkan pada penelitian yang dilakukan oleh Snow dan lainnya.

Meskipun reaktor nuklir dirancang untuk menahan kekuatan tornado, bahan radioaktif seperti batang bahan bakar sering kali disimpan di dekatnya, kata Snow. Pukulan langsung terhadap material tersebut adalah salah satu dari banyak skenario bencana yang melibatkan puing-puing yang tertiup angin puting beliung.

Tornado pernah menghantam material beracun di masa lalu. Pada bulan Mei 2008, sebuah spinner menghantam situs Tar Creek Superfund di Oklahoma, tempat tumpukan tailing tambang menjulang tinggi di atas lanskap tersebut.

Joshua Wurman, seorang ilmuwan atmosfer yang mendirikan Pusat Penelitian Cuaca Parah di Boulder, Colorado, tidak terlibat dalam penelitian di Georgia tetapi berpendapat bahwa penelitian ini dapat memberikan manfaat.

“Katakanlah angin puting beliung menghantam tempat pembuangan limbah beracun. Tentu saja, sebagian dari puing-puing atau debu tersebut mengandung kontaminan,” kata Wurman. “Memahami ke arah mana kontaminan tersebut akan pergi dapat membantu.”

934 objek yang dipelajari oleh Knox dan murid-muridnya diposting di halaman Facebook dan kemudian diklaim oleh pemiliknya.

Patty Bullion membuat situs web tersebut beberapa jam setelah tornado melanda, ketika beberapa foto dan potongan kertas ditemukan di lingkungannya di kota Lester, Alabama utara. Dia mulai memposting foto-foto itu di situs webnya. Lebih dari 2.000 foto dan dokumen tersebut akhirnya diklaim oleh pemiliknya dan dikembalikan kepada mereka. Hal ini memberi para peneliti tambang emas berupa data mentah untuk dikembangkan.

“Saya sangat bersyukur halaman ini dapat membantu,” kata Bullion. “Saya tidak pernah membayangkan mereka akan mengirimkan foto sebanyak itu ke rumah dan kemudian membantu penelitian semacam itu. Tuhan bekerja dengan cara yang misterius.”

Bullion telah menghapus situs Facebooknya. Barang-barang yang digambarkan di sana sangat pribadi, katanya, dan dia tidak ingin barang-barang itu ada di Facebook selamanya.

Wabah tornado bersejarah pada tahun 2011 di Selatan, dikombinasikan dengan upaya Bullion di media sosial, mewakili peluang unik untuk studi baru ini, kata Knox.

Pada tanggal 27 April 2011, lebih dari 120 tornado menyebabkan lebih dari 300 kematian di seluruh Selatan.

Benda-benda yang dipelajari dari wabah tahun 2011 mewakili “hanya sebagian kecil dari puing-puing yang menyelimuti wilayah Tenggara,” kata Knox. “Yang luar biasa adalah begitu banyak sampah yang dibuang sejauh ini.”

Studi sebelumnya terhadap puing-puing tornado yang dilakukan Snow dan rekan-rekannya hanya mengidentifikasi dua objek yang menempuh jarak lebih dari 135 mil. Sebaliknya, penelitian di Georgia mengidentifikasi 44 benda yang menempuh jarak yang sebanding atau lebih jauh.

Jarak hampir 220 mil yang tercakup dalam foto lanskap yang tersedot oleh salah satu tornado Alabama menyaingi rekor jalur yang diambil oleh cek yang dibatalkan dari Stockton, Kan., pada 11 April 1991. Cek tersebut dibawa sejauh 223 mil dari Kansas ke sebuah peternakan di dekatnya. Winnetoon, Neb., menurut Organisasi Meteorologi Dunia.

Robert Melcher, kini berusia 77 tahun, ingat menemukan cek tersebut saat memperbaiki pagar di pertaniannya dekat Winnetoon. Dia mengembalikannya ke bank Kansas dan kemudian menerima surat dari pemiliknya, Ernestene Swaney, yang rumahnya di dekat Stockton dilanda tornado. Dia mengucapkan terima kasih dan bertanya apakah dia telah menemukan item dari koleksi memorabilia Elvis Presley miliknya, kata Melcher dalam sebuah wawancara. Cek itu adalah satu-satunya barang yang dia temukan.

Dalam penelitian di Georgia, Knox dan murid-muridnya mengkategorikan barang berdasarkan beratnya. Di antara barang yang lebih berat adalah jaket pemandu sorak Hackleburg Panthers dari Hackleburg, Ala. terbang ke Elkmont, Ala., jaraknya lebih dari 66 mil.

Banyak dari barang-barang tersebut memiliki arti yang besar bagi pemiliknya, seperti tanda logam yang biasa digantung di atas bangku penonton stadion sepak bola sekolah menengah di Smithville, Miss.

Plakat tersebut merupakan penghormatan kepada mantan anggota marching band Smithville Lee Frederick, yang meninggal karena kanker tulang pada tahun 1998. Ditemukan di Russellville, Alabama. — sekitar 50 mil jauhnya — sekitar sebulan setelah salah satu tornado menghancurkan stadion SMA Smithville dan sebagian besar kota.

Knox mengatakan respon dari murid-muridnya yang menjadi salah satu penulis makalah penelitian tersebut sangat fenomenal.

Knox mengatakan dia mencoba mengajari mereka bagaimana melakukan penelitian dengan cara yang etis dan peka terhadap para korban ketika tornado menghancurkan kehidupan dan rumah.

“Mudah-mudahan itu menjadi pesan yang dapat diambil oleh para mahasiswa,” ujarnya. “Dalam kasus ini, ada orang-orang yang rumahnya hancur dan anggota keluarganya terbunuh dan satu-satunya hal yang mungkin mereka dapatkan kembali adalah foto nenek dan kakek yang pergi sejauh 150 mil ke negara bagian lain.”