HUNTERSVILLE, NC (AP) – Bagi Tony Stewart, tidak ada kebahagiaan yang lebih besar daripada melarikan diri dari kehidupan sehari-harinya dan berada di belakang kemudi mobil sprint. Dia menyukai sensasinya, cara mereka mengemudi, kemurnian yang dia dapatkan dari semua jalur tanah kecil di seluruh negeri.

Ketika kakinya patah karena mobil sprintnya setahun yang lalu, cedera yang membuatnya absen selama enam bulan, dia hampir menentang keinginannya untuk tidak pernah melepaskan hobinya. Namun setelah kematian Kevin Ward Jr., yang terbunuh ketika mobil Stewart menabraknya saat Ward sedang berjalan di jalan tanah di bagian utara New York pada 9 Agustus, Stewart mungkin tidak akan pernah masuk ke dalam mobil sprint lagi.

“Menurut saya, akan memakan waktu lama sebelum Anda melihat saya di dalam mobil sprint lagi, jika pernah. Saya tidak punya keinginan untuk kembali ke mobil saat ini,” kata Stewart kepada The Associated Press dalam wawancara pertamanya sejak dewan juri memutuskan dia tidak akan didakwa atas kematian Ward.

“Jika saya punya pilihan untuk ikut balapan sekarang, saya tidak akan melakukannya. Saya bahkan tidak tahu kapan saya akan menonton balapan mobil sprint lagi. Saya jamin, akan butuh waktu lama sebelum Anda bisa melihat saya lagi.”

Saat dia duduk di sofa di rumahnya di Huntersville, North Carolina pada Kamis malam, perlombaan mobil sprint Arkansas tidak terdengar di televisinya. Mata Stewart terus-menerus tertuju pada aksi tersebut. Dia tidak bisa menahan diri. Dari sanalah dia berasal, bagaimana dia membuat namanya terkenal dan salah satu bentuk balap yang tidak bisa dia tinggalkan, bahkan ketika dia dikritik karena membahayakan karir NASCAR yang menguntungkan dengan bermain-main di tanah.

Dia tidak bisa menyerah begitu saja. Tidak ketika ia menjadi multi-jutawan dan salah satu nama terbesar NASCAR, tidak setelah teman baiknya Jason Leffler meninggal dalam balapan mobil sprint tahun lalu, dan tidak setelah cederanya sendiri menyebabkan tiga operasi dalam sebulan di tempat tidur dan memaksanya untuk melewatkan NASCAR balapan untuk pertama kalinya dalam karirnya.

Stewart kecanduan dengan kesederhanaan balap mobil sprint, balapan di tempat-tempat di seluruh negeri di mana orang banyak haus akan balapan tanpa gimmick. Dia tidak keberatan dengan lapangan yang penuh dengan pengemudi dari berbagai usia dan bakat berlomba untuk mendapatkan dompet yang jarang melebihi $5.000.

Dia bertekad untuk memberikan kontribusi kepada komunitas mobil sprint di setiap kesempatan, terutama setelah kecelakaannya. Dia memperbaiki bagian yang rusak dan menyebabkan patah kakinya dan menghabiskan $110.000 untuk membeli pakaian pemadam kebakaran dan helm untuk hampir 50 pengemudi yang membutuhkan peralatan keselamatan terbaru.

Stewart bahkan membayar untuk sulaman pada pakaian api tersebut. Satu-satunya permintaannya? Bahwa logo Tony Stewart Racing miliknya ditempatkan pada posisi yang tidak akan diperhatikan selama wawancara.

Stewart telah berjuang dengan keputusan untuk meninggalkan balap sprint sejak kecelakaannya pada tahun 2013 di trek tanah Iowa. Dia tidak kembali ke balap mobil sprint sampai sebulan sebelum kematian Ward.

“Rasanya menyakitkan selama 16 bulan untuk duduk dan diawasi karena hal itu,” kata Stewart, “dan mencoba memberi kembali pada olahraga yang Anda sukai, dan setiap kali Anda berbalik, Anda harus terus-menerus membela diri karena Anda melakukan sesuatu. .dan cobalah untuk mendukung sesuatu yang Anda yakini dan pedulikan.”

Chuck Miller, direktur balapan dan presiden seri Empire Super Sprints tempat Stewart dan Ward berlomba malam itu, memahami perasaan Stewart, tetapi yakin akan menjadi pukulan bagi balap mobil sprint jika dia tidak pernah kembali.

“Saya berharap dia akan mempertimbangkan kembali suatu saat nanti,” kata Miller kepada AP. “Tidak banyak pembalap setinggi dia yang telah melakukan apa yang bisa dia lakukan untuk semua olahraga motor, dan khususnya balap mobil sprint. Dia mampu memenangkan balapan di semua level olahraga, termasuk hampir di setiap sprint.”

Stewart, juara NASCAR tiga kali, menghabiskan tiga minggu mengasingkan diri di rumahnya di Indiana setelah kematian Ward, menggambarkan minggu-minggu itu sebagai minggu tergelap dalam hidupnya.

Atas saran penasihat hukumnya, Stewart tidak menjelaskan apa yang dia ingat tentang kecelakaan di Canandaigua Motorsports Park, namun menegaskan apa yang terjadi “100 persen kecelakaan.”

Ward dan Stewart berebut posisi ketika Ward jatuh, keluar dari kendaraannya dan berjalan menyusuri jalan yang gelap dalam upaya untuk menghadapi Stewart. Laporan toksikologi menemukan Ward juga memiliki marijuana di sistem tubuhnya.

Keluarga Ward mengatakan “kasus ini belum selesai,” dan Stewart masih bisa menghadapi tuntutan perdata. Stewart ingin membahas kecelakaan itu, dan berkata bahwa ketidakmampuannya berbicara tentang apa yang terjadi “menghalangi saya untuk bergerak maju. Itu hanya tinggal di sana, tergantung di atas kepalaku.

“Itu hanya enam minggu yang sangat sulit. Saya pergi bersenang-senang semalaman, dan akhirnya bukan itu yang terjadi.”

Ward dan Stewart tidak mengenal satu sama lain, dan Stewart tidak ingat pernah berbicara. Dia menyesalkan bahwa dalam penyelidikan selanjutnya – beberapa mempertanyakan apakah Stewart telah mencoba mengintimidasi Ward karena melangkah ke trek – kehilangan manajer berusia 20 tahun dan kariernya yang menjanjikan menjadi latar belakangnya. Dia bilang dia tidak bisa membayangkan bagaimana perasaan keluarga Ward, tidak menyalahkan mereka atas apa pun yang mereka katakan tentang dia, tapi berharap suatu hari nanti mendapat kesempatan untuk duduk bersama mereka dan membicarakan tentang malam itu.

“Saya berharap mereka mengerti – mungkin mengerti, mungkin tidak, mungkin tidak akan pernah mengerti – bahwa saya peduli,” katanya. “Saya berusaha menghormati proses berduka mereka dan tidak memaksakan diri pada mereka. Saya yakin mereka memiliki hal-hal yang ingin mereka ketahui tentang apa yang terjadi dan saya pikir penting bagi mereka untuk mendengarnya dari sudut pandang saya suatu saat nanti.”

Stewart percaya masa lalunya – ledakan kemarahannya di masa lalu termasuk melempar helm ke mobil lain, berteriak dan menginjak-injak korek api, dan kata-kata kasar yang tajam – memainkan peran besar dalam cara masyarakat memandang kematian Ward. Tapi dia tidak percaya dia punya masalah amarah, dan tidak punya masalah dengan Ward malam itu.

“Kemarahan tidak ada hubungannya dengan apa yang terjadi malam itu,” kata Stewart. “Saya tidak marah pada apa pun atau siapa pun.”

Dia kembali ke acara NASCAR setelah melewatkan tiga balapan.

Namun saat dia tidak berada di lintasan, dia jarang meninggalkan rumahnya. Sehari terasa seperti sebulan. Pikirannya mengembara, emosinya menguasai dirinya.

Yang dipertaruhkan sekarang adalah kemenangan beruntun setidaknya satu balapan setiap tahun dalam karirnya di Piala Sprint, dan Stewart hanya memiliki delapan peluang musim ini untuk mencapai Victory Lane. Ini adalah poin yang bisa dia fokuskan untuk membantu penyembuhannya, dan dia tetap menjaga hati dan pikirannya menghadapi tantangan tersebut.

“Kalau tidak terjadi ya tidak terjadi. Akan ada hal-hal yang jauh lebih besar di akhir hidup saya yang lebih penting daripada karier Piala saya,” katanya. “Tetapi Anda harus mempunyai tujuan, Anda harus memiliki sesuatu untuk didorong, Anda harus memiliki alasan mengapa kami melakukannya.

“Senang rasanya memiliki sesuatu untuk fokus lagi.”