Gene Stephenson tahu akhir sudah dekat ketika dia menelepon pitcher Twins Mike Pelfrey, salah satu pemain terbaiknya selama 36 tahun sebagai pelatih bisbol di Wichita State.
Mereka berdua mengobrol sebentar pada Senin malam, dan Pelfrey merasa jijik karena mentor dan temannya dipaksa keluar sebagai pemimpin program yang dibangun Stephenson dari awal.
“Dia pantas keluar dengan caranya sendiri. Memaksa dia keluar sama sekali tidak benar,” kata Pelfrey sebelum pertandingan Selasa malam melawan Kansas City Royals. “Saya tidak suka cara mereka menanganinya.”
Pada hari Selasa, nasib Stephenson telah ditentukan: Dia secara resmi dipecat setelah memimpin Shockers kembali ke Turnamen NCAA musim ini dan dengan sisa kontrak satu tahun.
“Saya ingat menonton video tempat itu ketika dia sampai di sana dan tidak ada apa-apa,” kata Pelfrey. “Saya dibesarkan di Wichita dan itu adalah tempat yang harus dituju. Ketika Anda memikirkan Negara Bagian Wichita, Anda memikirkan Gene Stephenson. Mendengar bahwa mereka mengabaikannya sungguh memalukan.
“Orang ini adalah seorang legenda dan saya tidak setuju dengan itu. Itu tidak benar sama sekali.”
Stephenson telah memenangkan lebih banyak pertandingan selama masa jabatannya dibandingkan program Divisi I lainnya, dan rekor kariernya 1,837-675-3 menjadikannya kemenangan terbanyak kedua di antara para pelatih perguruan tinggi besar.
Bersama Pelfrey, dia menghasilkan pemain liga besar seperti Joe Carter dan Casey Blake, dan membantu memberikan satu-satunya kejuaraan nasional sekolah tersebut selama musim 1989.
“Kami telah mengambil keputusan untuk mengambil arah yang berbeda dengan pimpinan program bisbol kami,” kata direktur atletik Eric Sexton dalam sebuah pernyataan. “Setelah evaluasi program secara keseluruhan dan presentasi pilihan, keputusan menjadi jelas bahwa waktu yang tepat untuk beralih ke fase baru bisbol Shocker.”
Sexton bertemu dengan Stephenson yang berusia 67 tahun pada hari Senin dan dilaporkan memberinya ultimatum untuk mengundurkan diri atau dipecat. Stephenson bertemu sebentar dengan wartawan di Stadion Eck pada hari Selasa dan mengatakan dia dipaksa keluar karena perpecahan yang tampaknya tidak bersahabat.
“Saya sangat kecewa dengan keadaannya,” kata Stephenson. “Saya kira itu tidak ditangani dengan benar, tapi bukan saya yang memutuskan. Kami telah memberikan yang terbaik selama 36 tahun di sini.”
Mereka berbeda 36 tahun dari yang pernah diketahui oleh program tersebut.
Negara Bagian Wichita berkompetisi selama lebih dari dua dekade sebelum program tersebut dibubarkan setelah musim 1970. Ketika sekolah memutuskan untuk memulai kembali sekolah tersebut pada tahun 1977, para administrator meminta koordinator perekrutan dan pelatih di Oklahoma untuk menyatukan semuanya.
Stephenson hanya membutuhkan tiga tahun – dan penandatanganan Carter, tiga kali All-American – untuk membawa Wichita State ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya. Dua tahun kemudian, Shockers bermain di Seri Dunia Perguruan Tinggi pertama mereka, kalah dari Miami dalam pertandingan kejuaraan nasional.
Sekolah tersebut memenangkan 73 pertandingan tahun itu, membuat rekor satu musim NCAA.
Wichita State akhirnya memenangkan 20 kejuaraan konferensi dan membuat 28 penampilan Turnamen NCAA di bawah bimbingan Stephenson, melakukan tujuh perjalanan ke College World Series. The Shockers mencapai puncak bisbol perguruan tinggi dengan mengalahkan Texas pada pertandingan kejuaraan nasional 1989.
Namun program tersebut terpuruk dalam beberapa musim terakhir dan harus memenangkan Turnamen Konferensi Lembah Missouri untuk mencapai Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak musim 2009 ini.
The Shockers dikalahkan oleh Arkansas dan juara regional Kansas State akhir pekan lalu.
Stephenson mengatakan dia berharap untuk terus melatih, meski dia tidak yakin kapan. Dia juga menghabiskan beberapa menit berterima kasih kepada mantan pemain, pelatih, dan stafnya selama perpisahan yang emosional.
Sexton mengatakan bahwa pelatih Brent Kemnitz, yang terikat kontrak hingga 2014, akan mengambil alih jabatan sementara namun tidak akan dipertimbangkan untuk posisi penuh waktu. Sexton mengatakan pencarian pelatih berikutnya secara nasional akan segera dimulai.
“Kami berterima kasih kepada Pelatih Stephenson atas pengabdiannya selama bertahun-tahun,” kata Sexton, “dan upaya yang telah dia lakukan dalam hidupnya untuk membangun program ini dari awal.”
