BRISBANE, Australia (AP) – Stephanie Rice, yang pensiun pada Rabu pada usia 25 tahun, mengalami beberapa momen emas Olimpiade dalam karir renangnya selama delapan tahun yang terhenti karena masalah bahu yang terus berlanjut.
Dalam perjalanannya, ada juga beberapa kontroversi.
Prestasi puncaknya adalah tiga medali emas di Olimpiade Beijing 2008 – dua di antaranya di nomor gaya ganti individu nomor 200 dan 400 meter dalam rekor waktu dunia. Ia juga meraih emas bersama tim estafet gaya bebas 4×200 meter Australia, lagi-lagi dalam rekor dunia.
Dia belum berkompetisi sejak Olimpiade London 2012, di mana operasi bahu sebelum Olimpiade mengakhiri peluangnya untuk mencapai podium.
“Saya sebenarnya tidak ingin mengambil keputusan terburu-buru mengenai karir saya dan apakah saya akan terus berenang atau tidak karena saya masih terlalu emosional dengan semua persiapan yang baru saja saya lalui,” kata Rice di situsnya, Rabu.
“Saya merasakan banyak tekanan untuk memenuhi ekspektasi semua orang dan memenuhi jawaban mereka, namun saya tahu saya harus meluangkan waktu untuk diri saya sendiri untuk mencapai titik di mana saya tahu 100 persen apa yang ingin saya lakukan.”
Setelah Beijing, Rice menjadi selebriti, menduduki puncak jajak pendapat di surat kabar sebagai atlet Olimpiade Australia yang paling dikenal dan mempertahankan profil yang lebih tinggi dalam pemotretan mode dan di akun Twitter-nya.
Pada bulan September 2010, Rice dikritik karena menggunakan kata-kata yang menyinggung tentang laki-laki gay ketika men-tweet tentang pertandingan rugby antara Australia dan Afrika Selatan. Rice menghapus komentar tersebut dan meminta maaf, namun salah satu sponsornya, sebuah produsen mobil mewah, mengakhiri hubungannya dengan dia dan meminta mobil tersebut dikembalikan.
Dia juga terlibat asmara dengan sesama perenang Australia dan mantan pemegang rekor dunia 50 meter Eamon Sullivan. Hubungan jarak jauh mereka – Rice di negara bagian Queensland dengan pelatih lamanya Michael Bohl di Brisbane, dan Sullivan di Australia Barat – sering menjadi bahan gosip media dua tahun sebelum mereka berpisah tepat sebelum Olimpiade 2008.
Di renang, dia tidak terlalu kontroversial dan lebih mengesankan: acara internasional besar pertama Rice adalah di Commonwealth Games 2006, di mana dia memenangkan emas di kedua gaya ganti individu. Dia juga memiliki dua medali perak dan lima perunggu kejuaraan dunia setelah bergabung dengan tim renang Australia saat berusia 17 tahun.
Awal dari akhir karir renangnya terjadi pada bulan Desember 2011 ketika ia menjalani operasi untuk memperbaiki tendon yang robek di bahu kanannya. Dengan banyak terapi fisik dan latihan yang cermat, ia memenangkan kedua IM di uji coba Australia empat bulan sebelum Olimpiade London, namun bahunya tidak tahan terhadap latihan yang lebih keras sebelum Olimpiade.
“Steph telah berjuang dengan hal ini sejak London,” kata Bohl dalam wawancara telepon dengan The Associated Press pada hari Rabu.
“Di sana dia tidak bisa mengeluarkan yang terbaik dari dirinya, tapi dengan apa yang dia alami, dia tidak ingin pensiun dengan tanda tanya. Dia ingin satu atau dua tahun untuk memikirkannya.”
Presiden Renang Australia John Bertrand memuji Rice, yang menjadi perenang Australia ketiga setelah Shane Gould dan Ian Thorpe yang memenangkan tiga medali emas di Olimpiade yang sama.
“Memenangkan satu medali emas Olimpiade saja sudah cukup sulit, namun memenangi tiga medali emas dalam satu pertandingan adalah pencapaian luar biasa dan sesuatu yang akan selamanya dikenang dalam jalinan olahraga bangsa ini,” kata Bertrand.
Rice tidak mengatakan apa yang dia rencanakan selanjutnya, hanya saja dia bermaksud untuk “membuktikan dirinya keluar dari air”.
Dia pernah terlibat dalam dunia fesyen, dan tahun lalu memenangkan musim ketiga acara televisi realitas The Celebrity Apprentice Australia.
“Saya benar-benar merasa seperti kehilangan sebagian dari diri saya, tapi saya sangat bersemangat dengan apa yang akan terjadi,” katanya.
Bohl, yang mengatakan dia belum pernah melihat Rice berenang sejak London, berpikir mantan murid bintangnya akan berhasil dalam apa pun yang dia putuskan.
“Kami selalu memberi tahu anak-anak, ‘Ini baru sepertiga pertama hidup Anda, dan Anda masih punya banyak tahun ke depan,’” kata Bohl, Rabu. “Saya yakin apa pun yang dia lakukan, dia akan melakukannya dengan baik, seperti yang dia lakukan di kolam renang.”
