Steelers mengharapkan peregangan yang tangguh

PITTSBURGH (AP) – Pittsburgh Steelers menyebutnya “sepak bola Desember”, masa ketika kesalahan dalam tiga bulan sebelumnya dapat dihapuskan atau diperkuat.

Salah satu yang terbaik di NFL ketika kalender beralih ke 1 Desember, Steelers (7-5) masih mencari identitas. Apakah mereka tim yang mengubah buku rekor tim menjadi confetti saat menghancurkan Indianapolis dan Baltimore sekitar Halloween atau kekacauan panas yang pada dasarnya terjadi karena kinerja buruk New Orleans pada hari Minggu lalu?

Empat hari Minggu berikutnya akan memberikan jawabannya mulai akhir pekan ini di tempat pertama Cincinnati.

“Kita harus mengurus bisnis,” kata quarterback Le’Veon Bell. “Kami tidak bisa menantikan empat atau lima minggu ke depan.”

Mungkin bukan ide yang bagus. Pittsburgh sepertinya tidak tahu siapa atau apa itu dari pertandingan ke pertandingan, apalagi dari minggu ke minggu. Dan apa pun yang dibanggakan Steelers setelah Thanksgiving semakin berkurang.

Pittsburgh memiliki rekor 20-13 dalam pertandingan musim reguler yang dimainkan setelah 1 Desember di bawah Mike Tomlin, tetapi hanya 5-4 dalam dua tahun terakhir. Fakta bahwa Steelers melewatkan postseason kedua kali bukanlah suatu kebetulan. Dengan sekelompok tim yang unggul 7-5, ruang gerak apa pun yang dimiliki Pittsburgh sebelum Minggu lalu sudah lama hilang.

“Kami tidak khawatir mengenai posisi kami,” kata pemain bertahan Cameron Heyward. “Kami hanya mencoba memenangkan pertandingan demi pertandingan.”

Atau permainan apa pun, dalam hal ini. Empat kemenangan kemungkinan akan mengamankan tempat playoff dan gelar AFC Utara. Satu masalah: Pittsburgh baru menang empat kali berturut-turut hanya dua kali dalam lima tahun terakhir, terakhir kali pada tahun 2012. Skor 3-1 atau lebih buruk akan membuat jalannya jauh lebih sulit.

Tomlin tidak panik, mungkin karena ini masih terlalu dini. Tetap saja, dia mengecam timnya karena permainan mereka yang tidak seimbang melawan The Saints, meski sempat libur seminggu dan beberapa pemain starter kembali masuk lineup karena cedera.

“Kami tidak mengatur kecepatan kami dengan cukup baik untuk mengamankan kemenangan,” kata Tomlin. “Ada banyak contoh mengenai hal itu, di ketiga area permainan.”

Bahkan gelandang Ben Roethlisberger pun tidak kebal. Roethlisberger memasukkan dirinya ke dalam percakapan MVP setelah melakukan enam gol dalam pertandingan berturut-turut melawan Colts dan Ravens. Dia hanya mencatat empat touchdown dan lima intersepsi selama tiga pertandingan terakhir dan hanya menyelesaikan 55 persen (32 dari 58) operannya, rekor terburuk kedua musim ini.

Tomlin menempatkan beberapa masalah Roethlisberger karena kurangnya kantong yang nyaman. The Saints mampu menghasilkan tekanan yang konsisten dan mengarahkan beberapa bola ke garis latihan. Jumlah Roethlisberger bisa menjadi lebih buruk jika bek bertahan New Orleans Patrick Robinson tidak melakukan beberapa intersepsi mudah.

Roethlisberger menekankan “garisnya bermain bagus” sambil menekankan bahwa dia perlu meningkatkan kemampuannya. Mengingat Steelers hanya unggul 1-2 sejak rekor terbaiknya, peluang pascamusim Pittsburgh kemungkinan besar bergantung pada seberapa baik respons pemimpinnya yang tak terbantahkan.

“Kami memiliki jadwal empat pertandingan,” kata Roethlisberger. “Kita harus mengurus bisnis kita… kita akan tetap bersatu dan mewujudkan hal ini.”

Mereka akan melakukannya tanpa tekel defensif Brett Keisel, yang absen selama sisa musim ini setelah trisep kanannya robek pada kuarter ketiga pada hari Minggu. Keisel menjalani operasi untuk memperbaiki cederanya dan sekarang menghadapi keputusan apakah akan mencoba kembali pada usia 36 atau pensiun. Pemain veteran 13 tahun itu adalah bagian penting dari pertahanan yang sepertinya tidak siap untuk melaju.

Drew Brees membakar Steelers untuk lima gol, jumlah terbanyak yang menyerah dalam satu pertandingan sejak 1991. Dan itu terjadi dengan kembalinya Ike Taylor dan Troy Polamalu dari cedera. Taylor menanggung banyak kesalahan, terutama pada tangkapan dan lari dari jarak 69 yard oleh Kenny Stills yang memecahnya.

Tomlin memberikan mosi percaya kepada pemain sekundernya yang terkepung pada hari Selasa, dengan mengatakan dia baik-baik saja dengan rotasi di posisi aman, di mana pemain yang menandatangani kontrak dengan agen bebas Mike Mitchell gagal memberikan dampak. Namun Tomlin juga sadar bahwa permainan besar dari para pemain lain yang datang secara rutin dalam beberapa pekan terakhir harus berhenti atau menghadapi bulan Desember yang panjang.

“Kita harus menutup liputannya,” katanya.

CATATAN: Tekel hidung pada bahu Steve McLendon yang sakit bisa membuatnya absen untuk game kelima. … Tomlin optimis pergelangan kaki kanan rookie LB Ryan Shazier yang terkilir akan cukup baik untuk melawan Bengals.