CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Robonaut, manusia pertama yang keluar dari dunia, akhirnya mendapatkan kaki luar angkasanya.

Selama tiga tahun, Robonaut harus mengatur dari pinggang ke bawah. Sepasang kaki baru ini berarti robot eksperimental – yang sekarang terpasang di atas tumpuan – akan bergerak di Stasiun Luar Angkasa Internasional.

“Tulang benar-benar akan membuka cakrawala robot,” kata Robert Ambrose dari Johnson Space Center NASA di Houston.

Ini adalah langkah besar berikutnya dalam upaya NASA untuk mengembangkan alat bantu robotik bagi para astronot. Dengan berkaki, Robonaut setinggi 8 kaki (2,4 meter) ini akan mampu mendaki pos terdepan sepanjang 260 mil (420 kilometer), melakukan tugas pembersihan sehari-hari, dan mengambil barang untuk kru manusia.

Kaki robot yang tertekan dan menggeliat itu dimasukkan ke dalam kapal pasokan SpaceX yang diluncurkan lebih dari sebulan pada Jumat malam. Itu adalah misi keempat perusahaan swasta tersebut ke stasiun luar angkasa untuk NASA dan akan tiba pada Minggu pagi Paskah.

Robonaut 2 – singkatnya R2 – sedang menghitung mundur hari.

“Kakinya sedang dalam perjalanan!” baca pesan Jumat di akun Twitternya, @AstroRobonaut. (Oke, jadi sebenarnya juru bicara Johnson Space Center yang melakukan tweet tersebut.)

Perusahaan Teknologi Eksplorasi Luar Angkasa. Kapsul tak berawak, Dragon, menampung sekitar 2 ton perlengkapan dan eksperimen stasiun luar angkasa, termasuk kaki Robonaut.

Hingga ransel baterai tiba di kapal pasokan lain akhir tahun ini, robot bernilai jutaan dolar tersebut akan membutuhkan kabel ekstensi daya untuk meregangkan kakinya, sehingga membatasi area pengujiannya di stasiun luar angkasa sisi AS. Pengujian akan dimulai dalam beberapa bulan.

Setiap kaki – panjang 4 kaki, 8 inci (142 sentimeter) – memiliki tujuh sendi. Selain kaki, ada gripper yang masing-masing dilengkapi dengan cahaya, kamera, dan sensor untuk membuat peta 3-D.

“Bayangkan kaki monyet dengan mata di telapak masing-masing kaki,” kata Ambrose.

Insinyur NASA mendasarkan desainnya pada rantai yang digunakan oleh astronot yang berjalan di luar angkasa. Pembangunan kakinya memakan biaya $6 juta dan $8 juta lagi untuk pembuatan dan sertifikasi penerbangan. Tubuh dengan kepala dan lengan yang dikirimkan oleh pesawat ulang-alik Discovery pada penerbangan terakhirnya pada tahun 2011 menelan biaya $2,5 juta, belum termasuk jutaan dolar yang dihabiskan untuk pengembangan dan pengujian.

Ambrose mengakui kaki “sedikit menyeramkan” saat digerakkan karena jumlah persendian dan rentang geraknya.

“Saya berharap lutut saya tidak pernah tertekuk sebanyak itu, namun Robonaut tidak mengalami masalah sama sekali,” kata Ambrose, kepala perangkat lunak, robotika, dan simulasi di Johnson.

Gripper akan menempel pada pegangan tangan di dalam stasiun luar angkasa, sehingga tangan Robonaut bebas bekerja dan membawa barang. Harapkan berjalan lambat: hanya inci per detik. Jika Robonaut menabrak sesuatu, ia akan berhenti. Dorongan yang baik akan mematikannya.

“Robot tidak akan bersenang-senang seperti para astronot,” kata Ambrose. “Jangan melompat, jangan jungkir balik, jangan terbang.”

Robonaut telah menunjukkan bahwa ia dapat mengukur aliran pada filter udara, “pekerjaan yang sangat berantakan bagi manusia,” kata Ambrose. Setelah mobile, ia dapat mengambil alih pekerjaan di sekitar stasiun.

Bagaimana dengan membersihkan toilet stasiun luar angkasa? “Saya merasa ini adalah masa depan Robonaut,” kata Ambrose.

Robot ini akan tinggal di dalam ruangan sambil belajar memanjat. Model generasi berikutnya, yang saat ini sedang dikembangkan dan ditargetkan untuk diluncurkan pada tahun 2017, akan menjelajah luar angkasa dengan berjalan di luar angkasa. Di sinilah letak hasil sebenarnya.

Robot tidak membutuhkan tangki oksigen dan pakaian luar angkasa yang mewah. Robot tidak pernah lelah atau bosan. Ya, robot bisa berada di ruang hampa selama berhari-hari, berminggu-minggu, atau bahkan berbulan-bulan, menempel di stasiun. Manusia yang berjalan di luar angkasa dibatasi waktu delapan atau sembilan jam.

Sekarang bayangkan base camp di bulan, Mars, atau lebih jauh lagi diawaki oleh tim penjaga robot. Robonaut masa depan dapat dikerahkan terlebih dahulu dan menjalankan semuanya sebelum manusia tiba – dan tertinggal saat mereka pergi.

Dan jika ada tugas yang terlalu berisiko bagi manusia, “kita bisa membuat mesin itu mati dan mengorbankan dirinya sendiri,” kata Ambrose, “dan tidak apa-apa. Itu bukan tindakan manusia. Kita bisa membuat yang lain. Kita akan membangun yang lebih baik lagi.”

Manajer program stasiun luar angkasa NASA Mike Suffredini memperingatkan pada hari Jumat bahwa masih ada jalan panjang sebelum Robonaut masa depan melakukan perbaikan perjalanan luar angkasa seperti pekerjaan penggantian komputer yang akan tiba pada hari Rabu untuk dua astronot stasiun luar angkasa AS. Perangkat lunak adalah tantangan terbesar, katanya, namun “ini adalah langkah awal yang bagus.”

“Mereka tidak akan pernah mengganti kru, tapi mereka bisa melakukan banyak pekerjaan,” kata Suffredini.