Sebagai point guard setinggi 5 kaki 6 inci, veteran WNBA Becky Hammon tidak pernah memiliki pengalaman memecahkan papan belakang dengan melakukan dunk.

Dia malah melompati langit-langit kaca.

San Antonio Spurs mempekerjakan Hammon sebagai asisten pelatih pada hari Selasa, menjadikannya asisten wanita pertama yang dibayar penuh waktu sebagai staf pelatih NBA. Ketika Hammon pensiun dari karir WNBA selama 16 tahun di akhir musim San Antonio Stars, dia akan segera beralih ke staf juara bertahan NBA, bekerja dengan Gregg Popovich yang dihormati dalam kepanduan, perencanaan permainan, dan latihan hari ini. seperti yang belum pernah dilakukan wanita sebelumnya.

“Tidak ada sesuatu pun dalam hidup saya yang benar-benar mudah. Saya selalu menjadi seseorang yang melakukannya dengan menanjak,’ kata Hammon. “Saya siap menghadapi tantangan. Saya suka berada di luar kotak, mengambil keputusan dan tantangan sulit. … Dan saya sedikit pecandu adrenalin. Lemparkan semua orang ke sana dan itu adalah tantangan dan peluang sempurna.”

Itu membuatnya sangat cocok untuk Spurs, sebuah organisasi dengan reputasi dalam pengambilan keputusan yang berani. Popovich dan manajer umum RC Buford telah lama berada di garis depan masuknya liga internasional, mempekerjakan legenda pelatih Eropa Ettore Messina sebagai asisten awal musim panas ini.

Selama musim 2001-02, pelatih Cleveland Cavaliers John Lucas membawa Lisa Boyer ke dalam latihan tim dan beberapa pertandingan. Boyer, yang sekarang menjadi asisten di Carolina Selatan, tidak dibayar oleh Cavaliers dan tidak bepergian bersama tim, tetapi bekerja dengan para pemain dan pelatih pada musim itu.

“Saya sangat menantikan penambahan Becky Hammon ke dalam staf kami,” kata Popovich dalam pernyataan yang dirilis tim. “Setelah menyaksikan dia bekerja dengan tim kami musim lalu, saya yakin bahwa IQ bola basket, etos kerja, dan keterampilan interpersonalnya akan menjadi aset besar bagi Spurs.”

Tapi Popovich dan Buford tidak bisa hadir secara langsung dan Hammon menjadi sorotan hanya untuk dirinya sendiri.

“Selamat kepada Becky atas pengumuman hari ini,” kata Boyer dalam sebuah pernyataan. “Ini adalah hal yang luar biasa baginya dan bagi NBA. Saya masih sangat berterima kasih kepada John Lucas karena telah memberi saya kesempatan untuk bekerja dengan tim NBA-nya selama saya bersama Cleveland Rockers. Staf dan pemainnya menyambut saya sebagai pelatih, dan merupakan pengalaman luar biasa bagi saya untuk menghabiskan musim itu bersama mereka.”

Hammon menghadiri latihan Spurs, sesi film dan duduk di belakang bangku cadangan pada pertandingan kandang musim lalu setelah menderita cedera ACL yang membuatnya tidak bisa bermain. Dia berteman dengan Tony Parker dan Tim Duncan sejak berkompetisi dalam kontes menembak NBA All-Star pada tahun 2008, sebuah keakraban yang akan membantu saat dia bertransisi menjadi pelatih kedua bintang tersebut.

“Kalau perempuan melatih laki-laki, itu konyol sekali. Orang-orang selalu bertanya kepada saya, apakah akan ada pemain wanita di NBA?” kata Hammon. “Sejujurnya, tidak. Ada perbedaan. Para pemainnya terlalu besar, terlalu kuat, dan memang begitulah adanya.

“Tetapi jika menyangkut hal-hal yang berhubungan dengan pikiran, hal-hal seperti pelatihan, perencanaan permainan, membuat skema ofensif dan defensif, tidak ada alasan mengapa seorang wanita tidak bisa ikut serta dan tidak boleh ikut serta.”

Sudah lama sekali bagi para pemain dan pelatih bola basket wanita yang telah lama bermimpi mendapatkan kesempatan di NBA.

“Saya sangat bersemangat dan bahagia dan satu hal yang harus diingat orang-orang adalah San Antonio Spurs tidak melakukan apa pun untuk memberikan efek,” kata Nancy Lieberman, mantan pemain bintang yang pernah menjadi pelatih kepala di NBA Development League. 2009 dan sekarang menjabat sebagai GM Texas Legends. “Mereka bukanlah orang seperti itu. Mereka tidak melakukannya untuk memecahkan rekor. Mereka melakukan sesuatu karena rasa hormat.

“Dan fakta bahwa Pelatih Popovich sangat menghormati IQ bola basket Becky, cara dia menangani dirinya sendiri dengan teman-teman saat latihan, kemampuannya untuk terhubung dengan mereka, saya yakin dia melihatnya ketika dia musim gugur lalu bersama mereka bekerja. . Saya yakin dia tidak mempekerjakannya karena dia seorang wanita. Saya yakin dia mempekerjakannya karena dia adalah orang terbaik untuk pekerjaan itu.”

“Ini akan membuka pintu bagi perempuan lain, bahkan seperti saya,” tambah Lieberman. “Tujuan saya adalah menjadi pelatih di NBA dan Anda harus memulainya dari suatu tempat. Jadi ini hari yang menyenangkan.”

Reporter sampingan Charlotte Hornets Stephanie Ready, yang menjabat sebagai asisten di tim putra Coppin State serta di D-League, menyebut Popovich orang yang tepat untuk mempekerjakan Hammon “karena dia terbukti memiliki rekam jejak yang luar biasa dan bukan keputusan yang buruk. .”

“Ini langkah awal, menetapkan preseden sangat penting,” kata Ready. “Sekarang banyak perempuan yang mengetahui bahwa pekerjaan ini tersedia. Di masa lalu, banyak wanita mungkin tidak mencobanya karena mereka merasa hal itu tidak mungkin dilakukan. Saya pikir Anda bisa melihat peningkatan jumlah perempuan yang dipekerjakan.”

Hammon memiliki reputasi sebagai pemain yang cerdas, tangguh, dan tangguh. Dia masuk enam tim All-Star dan rata-rata mencetak 13,1 poin dalam 16 musim bersama Stars dan New York Liberty.

Hammon menerima pesan ucapan selamat dari seluruh penjuru, termasuk dari Lieberman, Boyer dan bintang Lakers Kobe Bryant.

“Saya senang melihat orang-orang yang pernah terlibat dengan saya memiliki kesempatan dalam hidup untuk mendapatkan pengalaman seperti ini,” kata pelatih Stars Dan Hughes, yang melatih Hammon selama delapan tahun. “Yang ini unik. Dia siap untuk itu, dia akan melakukan pekerjaannya dengan baik.”

Bahkan petenis hebat Billie Jean King mempertimbangkan perekrutan tersebut, mengucapkan selamat kepada Spurs karena telah mendapatkan “orang penting berdasarkan kualifikasi mereka dan tidak membiarkan gender berperan dalam keputusan mereka.”

Namun, sama seperti hanya masalah waktu sebelum seorang wanita mendapat kesempatan untuk melatih di NBA, juga hanya masalah waktu sebelum sang pelatih berada di garis bidik Popovich.

“Aku yakin Pop akan segera membentakku,” kata Hammon, “bersama mereka yang lain.”

___

Penulis bola basket AP Doug Feinberg dan penulis olahraga AP Melissa Murphy di New York dan penulis lepas AP Raul Dominguez di San Antonio berkontribusi pada laporan ini.