RALEIGH, NC (AP) — Rashard Smith tiba di North Carolina State sebagai cornerback, berjuang kembali dari cedera lutut yang membuatnya kehilangan lebih dari satu tahun dan kemudian beralih ke penerima hanya untuk mendapatkan peran cadangan.
Sekarang dia siap untuk melakukan lebih banyak serangan baru Wolfpack di bawah pelatih tahun pertama Dave Doeren.
“Saya mengambilnya karena ada kesempatan untuk menunjukkan kepada orang lain apa yang bisa saya lakukan,” kata Smith tentang pergantian pelatih. “Ini adalah kesempatan bagi saya untuk membuat para pelatih percaya kepada saya, jadi saya harus memahami sistem ini sejak dini sehingga kami dapat membangun serangan yang sukses.”
Di bawah Tom O’Brien musim lalu, Smith melakukan 19 tangkapan dan memainkan kurang dari 30 pukulan dalam 10 dari 13 pertandingan sambil juga menangani tugas pengembalian punt.
Namun senior setinggi 5 kaki 11 inci dari Dublin, Ga., tampil luar biasa di pertandingan musim semi Wolfpack, yang merupakan kesempatan pertama tim untuk menjalankan skema tanpa kubah Doeren dalam situasi permainan. Dan Doeren, yang meninggalkan Illinois Utara untuk mengambil alih jabatan ini, berharap banyak dari Smith.
“Dia adalah seorang playmaker dan dia lapar dan ada masalah di bahunya,” kata Doeren. “Hal-hal itu biasanya sesuai dengan apa yang Anda inginkan: produksi. Saya belum melihat apa pun yang kami minta dia lakukan yang belum bisa dia lakukan – ketuk kayu. Saya harap dia terus seperti ini.
“Aku suka pria itu, kawan. Saya berharap saya memiliki lebih banyak pemain yang memahami betapa pentingnya berlatih dan bermain seperti yang dia lakukan dengan energi yang dia miliki setiap hari.”
Frisman Jackson, pelatih posisi Smith dan mantan penerima NFL, mengatakan menurutnya Smith memiliki pegas terbaik dari semua penerima Wolfpack dan telah memanfaatkan peluang lapangan terbuka yang datang dengan kedatangan pelatih baru.
“Kami pikir dia bisa menjadi pemain yang bisa menjadi ancaman di lapangan dan pemain yang bisa kami lakukan karena dia melakukan pekerjaan dengan baik dengan bola di tangannya,” kata Jackson. “Dia menunjukkan sedikit dari apa yang bisa dia lakukan setelah penangkapan di pertandingan musim semi. Itu sangat penting dalam serangan kami, memiliki pemain yang dapat menerima umpan atau pukulan miring dan membawa kami beberapa meter setelah menangkapnya.”
Smith menyelesaikan tahun lalu dengan 315 yard penerimaan dan lima touchdown, empat di antaranya berjarak setidaknya 18 yard, dengan yang terpanjang adalah 33 yard melawan South Alabama. Dia juga melakukan tendangan balik dari jarak 73 yard untuk mencetak gol melawan The Citadel.
Tapi Smith melakukan delapan tangkapan untuk jarak 84 yard – keduanya merupakan yang tertinggi dalam tim – dan merupakan target konstan quarterback Pete Thomas di pertandingan musim semi di bulan April.
Smith tiba di Raleigh pada tahun 2009 dan memulai pertandingan kampus keduanya sebagai cornerback sebelum cedera pergelangan kaki membuatnya kehilangan dua pertandingan. Dia akhirnya kembali ke lineup awal hanya untuk menderita cedera lutut saat melawan Boston College yang membuatnya absen dalam lima pertandingan dan memaksanya untuk mengenakan seragam ulang pada musim 2010.
Pada tahun 2011, dia pertama kali bermain sebagai receiver sebelum akhirnya kembali ke cornerback menjelang akhir tahun. Dia bahkan bermain dua arah dua kali tahun itu, pemain Wolfpack pertama dalam enam tahun yang bermain menyerang dan bertahan dalam permainan yang sama.
Pada musim lalu, tahun penuh pertamanya sebagai penerima, rasa frustrasi semakin meningkat karena kurangnya waktu bermain dan peran yang selalu berubah. Brenda Williams, ibu Smith, mengatakan putranya bahkan menampik kemungkinan pindah.
“Kami melakukan pembicaraan besar tentang hal itu,” katanya. “Saya mengatakan kepadanya: ‘Tetap di sana.’ Pendidikannya adalah hal yang besar. Itulah alasan sebenarnya dia ada di sana, untuk mendapatkan gelar itu. Itu hanya melakukan apa yang mereka perintahkan. Jika Anda bermain, Anda bermain. Jika tidak, kamu tidak akan melakukannya. Hanya saja, jangan terlalu frustrasi. Itu benar-benar menggerogotinya. Itu mencabik-cabiknya karena dia ingin bermain.”
Dan sekarang? Williams mengatakan dia belum pernah melihat putranya “begitu bersemangat” sejak dia pergi ke NC State, perasaan yang terekam dalam panggilan telepon dari putranya selama latihan musim semi.
“Dia berkata, ‘Bu, ini pertama kalinya saya menikmati latihan sepak bola sejak saya berada di sini,’” kata Williams.
Smith sangat ingin memainkan kecepatan cepat yang dapat melemahkan pertahanan. Dia mengatakan dia fokus menjadi pemimpin sebagai senior, hingga mengkoordinasikan lari di sekitar kampus atau sekitarnya lima hari seminggu dengan rekan satu tim untuk memastikan semua orang dalam kondisi terbaik.
Kesempatan untuk bermain besar hanyalah bonus.
“Kami benar-benar dapat memberikan dampak buruk pada pertahanan,” kata Smith. “Semakin banyak permainan yang kita jalankan, semakin cepat kita berbaris, kita bisa membuat tim lain lelah. Kami bisa mencetak lebih banyak poin. Ini memberikan banyak kesempatan bagi semua orang untuk bermain.”
