WASHINGTON (AP) – Angkatan Udara AS pada Rabu mengungkapkan bahwa 34 perwira yang dipercayakan dengan senjata paling mematikan di dunia telah diberhentikan dari tugas peluncuran karena diduga melakukan kecurangan – atau kecurangan oleh orang lain – dalam uji kecakapan rutin. Pengumuman itu merupakan kemunduran yang menakjubkan bagi kekuatan rudal nuklir yang telah diganggu oleh kesalahan langkah dan penyimpangan kepemimpinan.
Skandal kecurangan itu adalah yang terbaru dari serangkaian skandal nuklir Angkatan Udara yang didokumentasikan oleh The Associated Press dalam beberapa bulan terakhir, termasuk pelanggaran aturan keselamatan yang disengaja, kegagalan inspeksi, penyimpangan dalam pelatihan, dan bukti bahwa pria dan wanita yang mengemudikan rudal dari pos komando bawah tanah menderita kelelahan. Pada bulan Oktober, komandan pasukan rudal nuklir dipecat karena terlibat dalam perilaku memalukan, termasuk mabuk, saat memimpin delegasi AS ke latihan nuklir di Rusia.
Sekretaris Angkatan Udara yang “sangat kecewa”, Deborah Lee James, pejabat tinggi sipil layanan itu, mengatakan pada konferensi pers Pentagon yang diatur dengan tergesa-gesa bahwa dugaan penipuan di Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom, Montana, ditemukan selama penyelidikan yang diumumkan sebelumnya atas kepemilikan narkoba oleh 11 perwira di berbagai pangkalan angkatan udara, termasuk dua yang juga berada di angkatan nuklir dan diduga ikut serta dalam kecurangan tersebut.
“Ini benar-benar perilaku yang tidak dapat diterima,” kata James tentang kecurangan tersebut, yang mana Jend. Mark Welsh, kepala staf Angkatan Udara, mengatakan itu bisa menjadi skandal terbesar dalam sejarah angkatan rudal.
Seorang juru bicara Menteri Pertahanan Chuck Hagel mengatakan kepala Pentagon, yang mengunjungi pangkalan rudal nuklir pekan lalu dan memuji profesionalisme pasukan itu, “sangat terganggu” mendengar tuduhan penipuan itu. Juru bicara Laksamana Muda Angkatan Laut. John Kirby, kata Hagel bersikeras agar dia terus diberi tahu tentang kemajuan penyelidikan.
James mengatakan dia akan melakukan perjalanan ke masing-masing dari tiga pangkalan rudal nuklir Angkatan Udara minggu depan dalam misi pencarian fakta untuk mempelajari lebih lanjut tentang kondisi dalam pasukan peluncuran rudal dan lebih banyak perwira senior yang menjalankannya. Dia menyarankan kecurangan itu terbatas pada kasus tunggal yang melibatkan 34 petugas ini, meskipun banyak petugas rudal memberi tahu AP secara rahasia bahwa beberapa merasa terpaksa menghentikan tes kecakapan bulanan mereka karena tekanan kuat untuk tampil di tingkat tertinggi untuk maju dalam kekuasaan.
“Saya ingin Anda semua tahu bahwa berdasarkan semua yang saya ketahui hari ini, saya sangat yakin dengan keamanan dan keefektifan pasukan ICBM kami,” katanya. “Dan, yang sangat penting, saya ingin Anda tahu bahwa ini adalah kegagalan beberapa pilot kami. Itu bukan kegagalan misi nuklir.”
James, yang baru menjabat selama empat minggu, mengatakan seluruh kekuatan peluncuran ICBM yang berjumlah sekitar 600 sedang diuji ulang minggu ini.
Welsh mengatakan dia tahu tidak ada skandal atau penolakan ICBM yang lebih besar oleh pejabat peluncuran dalam sejarah kekuatan rudal, yang mulai beroperasi pada tahun 1959. Musim semi lalu, Angkatan Udara mencopot sertifikasi 17 petugas peluncuran di Pangkalan Angkatan Udara Minot, Dakota Utara, untuk kombinasi. kinerja yang buruk dan sikap yang buruk; pada saat itu, Angkatan Udara mengatakan itu adalah petugas peluncuran satu kali terbesar yang pernah ada.
Welsh mengatakan seorang petugas peluncuran di Malmstrom ditemukan telah mengirim satu atau lebih pesan teks ke 16 petugas peluncuran lainnya dengan jawaban atas tes mereka, dan pertanyaan lebih lanjut di Malmstrom menentukan bahwa 17 petugas peluncuran lainnya “mengakui sendiri setidaknya sadar adalah dari materi yang dibagikan. Kami belum tahu bagaimana atau apakah masing-masing petugas menggunakan bahan itu, tapi kami tahu bahwa tidak ada dari mereka yang melaporkan kejadian tersebut kepada pimpinan mereka.”
Ada sekitar 190 petugas peluncuran ICBM yang ditempatkan di Malmstrom.
Investigasi narkoba yang mengarah pada penemuan dugaan kecurangan diumumkan oleh Pentagon minggu lalu. Dikatakan pada saat itu melibatkan 10 petugas di enam pangkalan – lima di AS dan satu di Inggris. Angkatan udara mengatakan pada hari Rabu bahwa jumlah tersangka telah bertambah menjadi 11 orang. Welsh mengatakan dia tidak bisa berkomentar lebih lanjut tentang penyelidikan narkoba.
