ST. PAUL, Minn. (AP) – Minnesota Wild memulai musim dengan pertanyaan besar yang sama seperti saat mereka menyelesaikan musim terakhir: Siapa yang bisa mereka andalkan di net?
Saat kamp pelatihan dimulai, Wild mengambil langkah pertama mereka untuk membangun potensi yang ditunjukkan musim semi lalu dengan kekalahan mereka atas Colorado di babak playoff. Untuk lolos dari putaran kedua kali ini, stabilitas di kubu akan menjadi hal yang sangat penting. Jadi fakta bahwa Niklas Backstrom adalah satu-satunya penjaga gawang dengan pengalaman NHL yang signifikan berdasarkan kontrak dan berada di atas es untuk hari pertama latihan hari Jumat bukanlah pertanda yang paling menjanjikan.
“Sayangnya itu salah satu alur cerita lagi, tapi begitulah yang terjadi sekarang,” kata pemain sayap kiri Zach Parise.
Darcy Kuemper akhirnya ditandatangani malam sebelumnya. Dia memiliki kontrak dua tahun senilai $2,5 juta dan menjadi penjaga gawang teratas musim lalu ketika Backstrom dan Josh Harding tidak tersedia.
“Saya pastinya berada di kamp untuk mencoba membuktikan kepada para pelatih dan manajemen bahwa saya bisa menjadi orang tersebut, dan saya akan melakukan yang terbaik yang saya bisa untuk mendapatkan tempat itu,” kata pemain berusia 24 tahun itu. Kuemper. , salah satu dari empat penjaga gawang yang memulai 19 pertandingan atau lebih musim lalu, termasuk babak playoff. “Tapi aku tahu aku harus mendapatkannya.”
Kuemper diberi kesepakatan satu arah, artinya dia akan dibayar sama di liga mana pun dia bermain, NHL atau AHL. Negosiasi dengan agen bebas terbatas dipercepat ketika Wild mengetahui bahwa Harding mengalami patah kaki kanan, yang dideritanya dalam insiden di kantor yang tidak ditentukan pada hari Minggu. Harding dimasukkan ke dalam daftar skorsing, yang berarti dia tidak akan dibayar atau diperhitungkan dalam batasan gaji selama dia absen.
“Ini tidak berarti bahwa kami akan membuang orang ini begitu saja dan menyingkirkannya, tetapi kami harus melakukan sesuatu dan sekarang fokus kami adalah pada orang-orang di sini,” kata pelatih Mike Yeo setelah latihan.
Harding berkembang pesat tahun lalu ketika Backstrom sakit, sampai penyakit yang berhubungan dengan kondisi multiple sclerosis memaksanya keluar setelah bulan Desember. Backstrom dilanda cedera punggung, tidak bermain setelah Januari dan menjalani operasi pada bulan Maret. Bulan itu, Wild menukar Ilya Bryzgalov, yang bermain bagus musim lalu ketika Kuemper absen karena gegar otak.
Kuemper unggul 3-1 dengan rata-rata 2,03 gol dalam kemenangan atas Avalanche, tapi dia kembali cedera di game ketujuh seri itu. Di babak berikutnya melawan Chicago, Bryzgalov kembali masuk.
Wow.
“Tidak apa-apa, tapi menurut saya keadaannya tidak akan lebih buruk dari tahun lalu. Jelas sekali, ini adalah awal yang sulit,” kata pemain sayap kanan Jason Pominville, mengacu pada cederanya Harding, “tapi saya pikir kami akan tetap tenang dan mudah-mudahan kami memiliki pemain yang siap untuk melangkah maju.”
Backstrom kembali dengan kekuatan penuh, tetapi dia berusia 36 tahun dengan statistik karier yang jauh lebih baik dalam tiga musim pertamanya bersama Wild dibandingkan lima musim terakhir. Dia sempat mendominasi di masa lalu, namun hari-harinya sebagai starter yang tak terbantahkan mungkin sudah berakhir.
“Kiper kami tumbuh dengan mengetahui bahwa hanya satu orang yang akan bermain, jadi Anda sudah memiliki persaingan tersebut sejak Anda berusia 6 atau 7 tahun,” kata Backstrom. “Itu hanya bagian dari permainan.”
Lalu ada Bryzgalov, pemain unik berusia 34 tahun yang berstatus bebas transfer tetapi tidak menerima tawaran kontrak. The Wild mengundangnya untuk berkemah sebagai uji coba.
“Menikmati keluarga, menikmati waktuku, menikmati hidup. Ada banyak hal indah dalam hidup yang bisa dilakukan di luar hoki,” kata Bryzgalov, mengacu pada perjalanan ke Siprus, Italia, Swiss, dan tempat lain.
Dia menghabiskan waktu non-perjalanannya di negara asalnya, Rusia. Meski mengaku tetap bugar, Bryzgalov mengaku tidak bermain skate sama sekali. Dia cukup menikmati musim lalu untuk menerima tawaran Wild.
“Saya suka tim ini. Saya suka kota ini. Saya menyukai para pemainnya. Saya suka organisasinya,” katanya.
