Pittsburgh Penguins telah memenangkan gelar Divisi Atlantik, dan posisi teratas di Timur tampaknya hanya sekedar formalitas.

Chicago Blackhawks memenangkan kejuaraan Divisi Tengah dan no. Peringkat 1 di Barat dalam jangkauan.

Tentu saja, menjadi unggulan teratas untuk melaju ke babak playoff bukan jaminan mereka akan bertemu di Final Piala Stanley. Tapi es rumahan biasanya merupakan keuntungan yang bagus selama postseason yang sulit. Empat tim teratas di setiap konferensi berhak mendapatkan penghargaan yang sesuai atas konsistensi mereka selama musim yang panjang – atau dipersingkat dengan lockout.

Tapi selalu ada satu pengecualian yang aneh.

Di NHL, tim dapat dihadiahi es kandang bahkan dengan rekor yang lebih buruk dan poin yang lebih sedikit dari lawannya.

Pemenang divisi berada di tiga tempat teratas untuk postseason di depan tim-tim dengan total poin besar. Di Timur, itu berarti pemimpin Tenggara Washington (44 poin) unggul dari Boston (54 poin) dan Toronto (48 poin) di klasemen memasuki aksi Rabu malam. Jika unggulan konferensi hanya didasarkan pada poin, perlombaan playoff akan menjadi sedikit lebih adil. Ibukota akan bersaing dengan Ottawa dan New York Islanders (masing-masing 44 poin) untuk tempat kedelapan dan terakhir, bermain untuk tempat pascamusim tanpa melihat kandang es.

Jika Alex Ovechkin dan Capitals yang sedang melonjak merosot, Winnipeg dapat melanggar aturan konyol tersebut dan mengambil keuntungan. Jets tertinggal dua poin dari Washington di Tenggara, meskipun mereka terikat dengan New York Rangers, yang berada di urutan kedelapan di Timur.

Pertandingan Jets-Capitals pada 23 April bisa menjadi pembeda unggulan no. 3 atau tidak. 8 menjadi – atau mungkin tidak ada unggulan sama sekali dan berkencan dengan lapangan golf.

NHL memiliki sistem ini karena ingin menjadikan balapan divisi menjadi penting, dan juga karena jadwal yang tidak seimbang di hari-hari terakhirnya dengan penataan kembali yang akan segera dilakukan.

Format baru ini mulai berlaku musim depan dan akan menampilkan dua divisi delapan tim di Wilayah Timur, termasuk Sayap Merah dan Jaket Biru yang pindah dari Barat. Jets sekarang akan menjadi bagian dari Wilayah Barat yang terdiri dari dua divisi tujuh tim.

Format baru tersebut juga menimbulkan perubahan dalam penentuan lapangan playoff 16 tim. Tiga tim teratas di setiap divisi akan lolos ke postseason. Dua tim berikutnya dengan rekor terbaik di setiap konferensi akan mendapatkan tempat wild card.

Hal ini akan mempersulit tim-tim untuk lolos ke wilayah Timur, karena akan ada dua klub lebih banyak dibandingkan wilayah Barat yang bersaing untuk mendapatkan delapan tempat.

Masalah untuk satu tahun lagi. Saat ini yang terpenting adalah masuk – dengan cara apa pun yang Anda bisa.

Washington (lima kemenangan berturut-turut) dan Winnipeg (dua kemenangan berturut-turut) memahami hal ini, dan mereka bermain seperti itu. Label no itu. Lagi pula, unggulan ke-3 akan memungkinkan salah satu dari mereka menghindari kemungkinan kencan dengan Penguin yang kalah telak di Putaran 1.

Tetap di posisi ketiga, dan ada peluang lebih besar untuk maju. Ibukota akan menghadapi Ottawa, tidak. Unggulan ke-6, berdasarkan klasemen hingga Rabu vs.

Namun begitu babak playoff dimulai, ketidakkonsistenan dalam bakat dan produksi skor sering kali tersaring, terlepas dari unggulannya. Tahun lalu, misalnya, Florida meraih unggulan ketiga – dan kandang es – dan masih kalah dari peringkat 6 New Jersey di putaran pertama.

“Saya pikir siapa pun yang kompetitif, Anda mungkin tidak menontonnya setiap hari, tetapi Anda memiliki perasaan yang baik terhadapnya,” kata pemain bertahan Penguins, Brooks Orpik, tentang balapan tersebut. “Saya pikir kami sudah memposisikan diri kami sekarang sehingga kami tidak perlu khawatir untuk mencoba mendapatkan setiap poin kecil, dan itu bagus.”

Pittsburgh meraih gelar Divisi Atlantik dengan mengalahkan Carolina Hurricanes 5-3 pada hari Selasa. Penguins menjadi tim pertama di NHL yang mengklaim mahkota divisi di musim yang singkat ini.

Blackhawks hampir meraih mahkota divisi, bahkan jika Anaheim hampir meraih tempat playoff. Penjaga gawang Blackhawks, Ray Emery, tahu bahwa meskipun unggulan tersebut belum tentu adil bagi beberapa tim, tim terbaik bisa menang di babak playoff, apa pun kondisinya.

“Tentu saja menyenangkan memiliki pertandingan kandang sepanjang waktu, tapi menurut saya lebih penting bermain dengan sangat baik,” kata Emery, yang menyaksikan Kings — yang bermain sebagai unggulan terakhir di Wilayah Barat — memenangkan Piala Stanley dari jauh. . Juni lalu “Anda melihat playoff sebelumnya, di mana LA berada di peringkat 8. Jadi, menurut saya skor tidak sepenting bermain bagus.”

Chicago dan Pittsburgh dapat beristirahat pada dua minggu terakhir sebelum babak playoff dimulai pada 30 April. Mereka akan mendapatkan tempat sebagai unggulan teratas.

Tapi mungkin ide yang tepat adalah menempatkan tim no. 1-8 untuk dipilih berdasarkan poin. Beberapa staf kantor depan mengatakan harus ada penghargaan bagi pemenang divisi tersebut, sehingga sistem yang ada saat ini adalah sistem yang tepat.

Mungkin tidak ada jawaban yang benar – tapi itu pasti bisa menjadi hoki pascamusim yang menarik.

_____

Penulis olahraga AP Joedy McCreary dan Dave Campbell berkontribusi pada laporan ini.