AUSTIN, Texas (AP) – Sebuah kapal fregat yang membawa penjajah Perancis ke Dunia Baru yang tenggelam dalam badai di lepas pantai Texas lebih dari 300 tahun yang lalu sedang dipasang kembali dalam sebuah pameran yang diharapkan para arkeolog akan mencerahkan orang-orang tentang lambung kapal yang akan berjalan dan merasakannya. mereka berada di dek kapal.
Bangkai kapal fregat kayu ek La Belle setinggi 54 kaki pada tahun 1686 — dalam ekspedisi yang dipimpin oleh penjelajah Sungai Mississippi yang terkenal, Rene-Robert Cavelier Sieur de La Salle — disalahkan atas eksplorasi lebih lanjut Prancis di wilayah yang kemudian menjadi Texas dan Barat Daya Amerika, hancur.
Tapi Fort St. Louis di dekat lokasi bangkai kapal di Teluk Matagorda, sekitar 100 mil barat daya Houston saat ini, juga meyakinkan Spanyol untuk meningkatkan kehadirannya di wilayah tersebut untuk menangkis perluasan wilayah Perancis yang dikhawatirkan.
“Secara nyata, ini bertanggung jawab atas warisan Hispanik yang kita miliki saat ini,” kata Jim Bruseth, kurator Proyek La Belle di Bullock Texas State History Museum. “Mereka tidak punya siapa-siapa di sini, dan itu mengawali proses penyelesaian di Texas.
“Sejarah sering kali memunculkan peristiwa-peristiwa yang tampaknya kecil,” kata Bruseth. “Kami memiliki kapal yang sebenarnya, sisa-sisanya di sini, itu adalah ikon dari peristiwa itu.”
Mulai hari Sabtu, pengunjung museum Austin akan dapat menyaksikan Bruseth dan arkeolog lainnya menyatukan kembali kapal yang rusak tersebut dan berbicara dengan mereka saat mereka bekerja. Perakitan kembali diharapkan selesai pada musim semi.
“Ini akan sangat menyenangkan. Ini seperti dinosaurus, besar, dinamis, dan magnetis,” kata Peter Fix, salah satu anggota tim perakitan dan kepala konservator Pusat Arkeologi dan Konservasi Maritim Texas A&M University. “Setelah kita mendapatkan kerangkanya, itu akan terlihat seperti ikan paus besar yang terdampar di pantai, bangkai tulang. Dan itu dinamis dan mudah-mudahan akan memicu rasa ingin tahu.”
Lunas dan potongan struktur besar lainnya dari La Belle – yang terlihat seperti rel kereta api tua – ditemukan pada tahun 1995 oleh para arkeolog Texas Historical Commission. Para peneliti membangun bendungan di sekitar lokasi, memompanya hingga kering, dan kemudian mengambil lambung kapal yang hampir utuh yang terawetkan di lumpur setinggi 6 kaki.
Pada tahun 2012, 600 potongan kayu yang tergenang air dibawa ke Texas A&M, di mana kayu tersebut disimpan pada suhu minus 60 derajat di pengering beku arkeologi terbesar di dunia untuk menghilangkan kelembapan selama lebih dari tiga abad.
Setelah perakitan selesai, lambung kapal akan dibungkus dalam struktur mirip kabin kaca sehingga orang dapat merasakan sensasi berada di dek kapal, mengintip lambung kapal dan ruang muatannya “dan memahami bahwa mereka tidak hanya melihat bukan sekumpulan papan tua yang kotor,” kata Fix.
La Salle adalah orang Eropa pertama yang melakukan perjalanan melalui Sungai Mississippi ke selatan menuju Teluk dan mengklaim seluruh tanah di sepanjang sungai dan anak-anak sungainya untuk Prancis pada tahun 1682. Tiga tahun kemudian ia berlayar dari Prancis dengan lebih dari 300 penjajah menaiki empat kapal, termasuk La Belle untuk mendirikan pemukiman di muara Mississippi—tujuan yang dia lewatkan sejauh 400 mil.
Saat itu, satu kapal telah hilang di tangan bajak laut. Satu lagi kandas dan tenggelam. Yang ketiga akhirnya kembali ke Prancis, meninggalkan La Belle sebagai satu-satunya penyelamatnya. Sengnya terpotong. Kemudian koloni di Fort St. Louis dilanda penyakit, ular derik, kekurangan air dan orang Indian. Penduduknya mati atau dibunuh sementara La Salle memimpin segelintir orang ke pedalaman, di mana dia dibunuh oleh beberapa dari mereka.
Pameran museum juga mencakup meriam dan senjata api, amunisi, peralatan memasak, perkakas, bahan bangunan, pernak-pernik seperti manik-manik, lonceng dan cermin, dan bahkan beberapa dari 1.603 cincin Jesuit yang ditemukan.
“Kami sangat bahagia dalam hal ini,” kata Bruseth. “Daripada kapalnya kosong saat karam, yang tersisa hanyalah apa yang Anda butuhkan untuk membangun koloni di Belle.”
