Sinkhole memaksa negara tetangga lama untuk mengambil keputusan yang sulit

BAYOU CORNE, La. (AP) – Isak tangisnya dalam dan dihembuskan dalam desahan frustasi.

“Saya tidak tahan!” Kata-kata itu terlontar dari Annette Richie dan mematuk dinding kosong ruang tamu yang kosong saat tetangganya selama 20 tahun, Bucky dan Joanie Mistretta, mengenang saat-saat bahagia di sepanjang Bayou Corne.

“Aku tahu, aku tahu,” kata Joanie Mistretta, menenangkannya. “Kamu kembali sekarang dan itu menyedihkan.”

Mereka seharusnya merencanakan perjalanan berkemah, memasak, dan seadanya. Sebaliknya, keluarga Mistretta, orang kaya, dan banyak tetangga di komunitas Paroki Assumption yang berawa-rawa mengumpulkan harta benda mereka selama puluhan tahun, diusir dari rumah-rumah tepi laut yang seharusnya menjadi sarang pensiunan melalui lubang pembuangan seluas 22 hektar yang berjarak kurang dari satu mil jauhnya.

Lubang pembuangan tersebut, yang ditemukan pada tanggal 3 Agustus, adalah hasil dari runtuhnya gua kubah garam bawah tanah sekitar 40 mil selatan Baton Rouge. Setelah minyak dan gas alam meluap dan mencairkan berhektar-hektar tanah rawa menjadi lumpur, 350 warga komunitas tersebut disarankan untuk mengungsi.

Texas Brine Co., operator kubah garam, sedang menegosiasikan pembelian dari penduduk yang tidak ikut serta dalam tuntutan hukum yang diajukan terhadap perusahaan tersebut. Juru bicara Texas Brine Sonny Cranch mengatakan 92 tawaran pembelian telah dibuat, dan sejauh ini 44 telah diterima.

Keluarga Mistretta, pensiunan pendidik, menerima tawaran pembelian tersebut.

Richie, seorang guru literasi sekolah menengah, dan suaminya adalah bagian dari gugatan class action yang dijadwalkan untuk diadili tahun depan. Kedua keluarga membeli rumah baru di paroki Ascension dan Ascension. Setelah dua dekade bersama di Bayou Corne, mereka tidak lagi bertetangga.

“Kami hanya merasa tempat ini tidak akan seperti dulu lagi,” kata Bucky Mistretta. “Itu adalah tempat yang indah dan asri di teluk. Dan sekarang hal itu sudah hilang, dan kami tidak merasa aman dengan apa yang ada di bawah kami.”

Warga yang ingin tetap bergulat dengan ketakutan yang sama seperti tetangganya yang mengungsi: Apakah aman? Apakah lubang runtuhan yang tumbuh perlahan akan merusak infrastruktur wilayah tersebut, termasuk Louisiana 70? Dan akankah gas alam yang menggelegak ke permukaan teluk terakumulasi di ruang terbatas dan menyebabkan ledakan?

Meskipun para pejabat paroki mengatakan mereka tidak berpikir hal tersebut akan terjadi, mereka memantau kedua masalah tersebut.

Gas terdeteksi di bawah setidaknya empat rumah di sisi utara komunitas tersebut, tetapi tingkatnya rendah, kata John Boudreaux, direktur Kantor Keamanan Dalam Negeri dan Kesiapsiagaan Darurat Paroki Assumption.

Para pejabat memperkirakan area lubang runtuhan akan stabil setelah puing-puing mengisi kekosongan yang disebabkan oleh runtuhnya gua. Namun tanah terus bergeser dan lubang terus membesar.

Kubah garam adalah deposit garam bawah tanah berukuran besar yang terbentuk secara alami. Perusahaan melakukan pengeboran di pinggiran kubah untuk membuat gua untuk mengekstraksi air garam yang digunakan dalam proses pemurnian petrokimia, atau untuk menyimpan bahan-bahan seperti hidrokarbon. Para pejabat mengatakan sebuah gua ditambang terlalu dekat dengan tepi Napoleon Salt Dome, sehingga menyebabkan runtuhnya dinding samping yang “belum pernah terjadi sebelumnya”.

Tahun lalu, negara bagian mendenda perusahaan tersebut sebesar $260.000 karena lambatnya respons mereka dalam mengikuti perintah negara untuk membangun tanggul penahan di sekitar lubang pembuangan dan memasang perangkat pemantauan udara di rumah-rumah.

Dennis Landry, pemilik properti berusia 20 tahun yang mengembangkan dan menjual lahan di subdivisinya dan memiliki bisnis peluncuran kapal yang dipimpin oleh Sportsman Drive, berdiri di dekat lubang pembuangan.

“Sulit untuk meninggalkan teluk kecil yang indah ini kecuali Anda merasa hal itu benar-benar diperlukan, dan sejauh ini kami hanya bertahan,” katanya. “Kami pergi ke pertemuan-pertemuan. Kami mendapat laporan harian. Kami memeriksa blog untuk informasi apa pun. Kami memiliki monitor gas di dalam rumah kami. Kami hanya menjalaninya hari demi hari.”

Louisiana Highway 70 membagi dua komunitas trailer, rumah kayu, dan batu bata berukuran kecil ini. Sisi selatan lebih baru, memiliki subdivisi mewah yang terdiri dari 22 rumah dan terdapat Bayou Corne yang mengalir melalui halaman belakang.

Dengan nama jalan seperti Crawfish Stew, Sauce Piquante, Bream Street dan Sportsman Drive, jelas teluk yang mengalir menuju Danau Verret menjadi daya tarik tersendiri bagi banyak warga. Perahu dan berkemah cocok digunakan di sebagian besar jalan masuk, baik beton beraspal atau hamparan batu.

Namun, tanda “dilarang masuk tanpa izin” di banyak halaman masih baru.

Setelah 26 tahun, Kenneth Simoneaux mengatakan dia siap meninggalkan tanah subur seluas satu hektar yang berbatasan dengan saluran sempit yang bermuara di Bayou Corne. Dia dan istrinya tinggal di trailer kemping setinggi 29 kaki di tempat yang dia sebut “desa beton” di dekat Pierre Part.

“Saya tidak pernah berpikir seseorang bisa mendorong saya sampai pada titik di mana saya merasa malu untuk mengakui di mana saya tinggal,” katanya sambil duduk di kursi lipat di luar trailernya. “Saya sangat bangga dengan rumah saya. Saya tersesat.”

Landry tinggal di sisi selatan jalan raya dan menganggap mayoritas warga di subdivisi tersebut tidak mau pindah. Beberapa orang, terutama mereka yang memiliki anak kecil, kemungkinan besar akan pergi, katanya.

Komunitas yang erat, damai dan ramah kekeluargaan akan berubah, kata Landry. Belum ada yang tahu apa yang akan terjadi dengan properti kosong yang telah dibeli itu. Akankah rumah-rumah dibongkar dan dijadikan ruang hijau? Apakah akan ditempati atau dibiarkan kosong?

Cranch mengatakan Texas Brine belum memutuskan apa yang akan terjadi dengan properti yang dibelinya.

“Sayangnya dan menyedihkan, saya pikir kita akan melihat kehancuran sebagian dan hilangnya komunitas kecil yang indah di teluk ini,” kata Landry.

Menggambarkan rumah, teman, dan komunitas yang akan ditinggalkannya, Richie berkata, “Ini seperti pemakaman.”

Meskipun jamaah telah mengeluarkan perintah evakuasi berdasarkan masalah keamanan, para pejabat tidak memaksa siapa pun untuk pergi. Namun mereka memberi tahu warga tentang potensi risikonya, kata Boudreaux.

“Setiap orang memiliki toleransi risiko yang berbeda-beda,” ujarnya.

Bagi Richie dan keluarga Mistretta yang tinggal di sisi utara, pemikiran akan kejadian tak terduga itulah yang mendorong keputusan mereka untuk berkemas dan pergi.

“Di satu sisi, saya rasa kami beruntung karena kami bisa tertelan seperti yang dialami orang malang di Florida,” kata Joanie Mistretta, mengacu pada Jeffrey Bush, 37 tahun, yang tewas tertelan lubang pembuangan pada Maret lalu. “Dan itulah yang kami pikir bisa terjadi di sini.”

Penumpukan gas membuat Richie takut. Pengawas telah mendeteksi keberadaan gas di bawah rumah lempengan yang terletak di seberangnya.

“Mungkin tidak akan terjadi apa-apa. Mungkin tanah di bawah kita akan mulai tenggelam,” kata Richie. “Saya tidak bisa bertahan dengan semua hal yang tidak diketahui itu. Seperti apa selanjutnya?”