MINNEAPOLIS (AP) — Ketika Torii Hunter pertama kali tiba di liga besar pada tahun 1997, Paul Molitor menyelesaikan karir bermain Hall of Fame dengan kampung halamannya Minnesota Twins.
Molitor masih bisa mengayunkan tongkat pemukulnya, dan kesan yang dia buat terhadap sekelompok anak muda berbakat, termasuk Hunter, membantu meletakkan dasar bagi kebangkitan tim yang telah lama berjuang.
Hampir dua dekade kemudian, Hunter kembali ke Minnesota, rumahnya yang jauh dari rumah, untuk bermain untuk Molitor dan membalas budi.
“Di sinilah saya harus berada,” kata Hunter pada hari Rabu setelah menandatangani kontrak satu tahun senilai $10,5 juta dengan Twins. “Ini adalah rumah bagiku.”
Hunter menghabiskan 11 tahun pertama karirnya bersama si Kembar. Draft pick putaran pertama saat berusia 18 tahun pada tahun 1993, dia mengagumi orang-orang seperti Kirby Puckett dan Molitor saat dia mempelajari sistem.
Dia menyaksikan Molitor, yang mencetak 0,341 dalam 161 pertandingan sebagai pemukul berusia 39 tahun yang ditunjuk bersama Twins pada tahun 1996, menjalankan bisnisnya dengan mempelajari kelemahan pelempar lawan dan memanfaatkan kesalahan di lapangan untuk mengambil basis tambahan.
Sekarang berusia 39 tahun, Hunter masih melakukan pukulan dengan cukup baik di tahap akhir karirnya. Dan Gemini setara dengan prospek yang membutuhkan mentor.
“Sungguh gila bagaimana segala sesuatunya menjadi seperti lingkaran penuh,” kata Hunter. “Saya baru saja menonton Molitor di akhir karirnya dan saya masih pemain muda dan dia memberikan (kebijaksanaan) kepada saya dan menunjukkan hal yang berbeda kepada saya. Dia manajernya sekarang dan saya hampir mencapai akhir karier saya tetapi masih tetap berproduksi. Sekarang saya kembali dan mencoba memberi kepada beberapa pemain muda ini dan memberi kembali kepada mereka serta menjadikan mereka lebih baik.”
Si Kembar telah kalah setidaknya 92 pertandingan dalam empat musim terakhir dan clubhouse muda terkadang tampak kewalahan dan sedikit tersesat tanpa suara veteran yang kuat. Organisasi berharap prospek seperti Byron Buxton, Miguel Sano, Alex Meyer dan Eddie Rosario akan siap mendukung veteran pendiam Joe Mauer. Ada juga pendatang baru Kennys Vargas, Oswaldo Arcia dan Danny Santana dalam daftar yang dapat mendorong si Kembar kembali ke relevansinya.
Manajer umum Terry Ryan sedang mencari pemukul kidal dengan kekuatan di pasar agen bebas, dan Hunter mencetak 17 homers dan melaju dalam 83 run untuk Detroit Tigers tahun lalu. Hunter itu juga merupakan tipe pemain yang bangga menjadi pemimpin yang vokal dan meminta pertanggungjawaban pemain lain hanya menambah daya tariknya.
“Kami memiliki klub muda di sini. Kami punya pemain-pemain berposisi muda,” kata Ryan. “Kami membawa Torii ke sini bukan hanya untuk membantu mereka, namun yang lebih penting, kami tetap percaya bahwa Torii bisa menjadi pemain yang produktif.”
Hunter adalah pemenang All-Star lima kali dan pemenang Sarung Tangan Emas sembilan kali yang telah mencetak setidaknya 16 homers dalam 13 dari 14 musim terakhirnya.
Dia memiliki pelamar lain, dan mungkin beberapa di antaranya lebih dekat untuk bersaing memperebutkan kejuaraan yang belum pernah dilakukan Hunter hingga saat ini dalam kariernya.
Hunter mengatakan dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk kembali ke tempat semuanya dimulai. Dia ingin membantu si Kembar mendapatkan kembali level tim yang memenangkan empat gelar divisi dalam lima musim sebelum dia pergi pada tahun 2008.
Hunter meminta klausul larangan perdagangan penuh dalam kontraknya untuk kembali ke negaranya, menggarisbawahi komitmennya untuk membantu waralaba yang tidak patuh ini, dan si Kembar setuju.
Hunter mengatakan jika segalanya berjalan buruk musim ini dan Ryan memiliki peluang untuk menukarnya dengan pesaing pada tenggat waktu, mereka akan mendiskusikannya. Namun preferensinya adalah menyelesaikan karirnya di Minnesota, entah berakhir setelah musim ini atau tidak.
“Di sinilah saya ingin berada,” kata Hunter. “Saya bersedia melakukannya dalam jangka panjang jika mereka bersedia melakukannya.”
CATATAN: Hunter akan mendapatkan bonus $25.000 jika dia adalah All-Star, memenangkan Sarung Tangan Emas, atau memenangkan Silver Slugger. Dia akan mendapatkan $100,000 untuk MVP, $75,000 untuk yang kedua, $50,000 untuk ketiga dan $25,000 untuk keempat hingga keenam. Dia akan mendapatkan $50.000 untuk MVP Seri Kejuaraan Liga dan $100.000 untuk MVP Seri Dunia.
