WASHINGTON (AP) – Dikelilingi oleh semakin banyaknya bukti penundaan dan penutupan pasien, Menteri Urusan Veteran Eric Shinseki mengundurkan diri dari Kabinet Presiden Barack Obama pada hari Jumat, menyalahkan apa yang dilihatnya sebagai “kurangnya integritas” dalam layanan kesehatan yang luas. sistem untuk veteran militer negara.

Obama, yang mendapat tekanan untuk bertindak dari rekan-rekan Demokratnya yang khawatir akan dampak politik pada pemilu musim gugur, memuji purnawirawan jenderal bintang empat itu dan mengatakan ia menerima pengunduran dirinya dengan “penyesalan yang besar.” Namun presiden juga fokus pada tuduhan yang semakin meresahkan mengenai penundaan pengobatan dan kematian yang dapat dicegah di rumah sakit veteran di seluruh negeri.

Setelah pertemuan di Ruang Oval dengan Shinseki, Obama yang berwajah kaku mengatakan bahwa sekretarisnya sendiri telah mengakui bahwa dia telah menjadi pengalih perhatian ketika pemerintah bergerak untuk mengatasi masalah-masalah Departemen Urusan Veteran, dan presiden setuju dengan dia.

“Kita tidak punya waktu untuk mengalihkan perhatian,” kata Obama. “Kita harus menyelesaikan masalahnya.”

Salah satu tindakan terakhir Shinseki sebagai sekretaris adalah memberikan laporan internal kepada presiden yang menyoroti seberapa besar masalah yang telah terjadi. Hal ini menunjukkan bahwa dalam beberapa kasus, penjadwal VA ditekan untuk memalsukan informasi dalam laporan agar waktu tunggu untuk janji temu medis tampak lebih menguntungkan.

“Ini benar-benar tidak bisa diterima,” kata Obama. “Dokter hewan kami berhak mendapatkan yang terbaik. Mereka pantas mendapatkannya.”

Presiden menunjuk Sloan Gibson, orang nomor 2 di Departemen Urusan Veteran, sebagai sekretaris sementara ketika pencarian pengganti tetap dimulai. Obama juga meminta Rob Nabors, seorang staf senior Gedung Putih yang dikirim ke Departemen Urusan Veteran untuk mengawasi peninjauan secara luas, untuk tetap menjabat saat ini.

Gibson, yang telah menjadi wakil Shinseki selama sekitar tiga bulan, sebelumnya adalah presiden dan CEO USO, organisasi nirlaba yang menyediakan program dan layanan kepada pasukan AS dan keluarga mereka. Gibson adalah putra seorang Korps Udara Angkatan Darat yang bertugas di Perang Dunia II dan cucu seorang prajurit infanteri Perang Dunia I.

Anggota Kongres dari Partai Republik mengatakan perombakan ini tidak cukup untuk memperbaiki masalah yang dihadapi lembaga tersebut dalam memenuhi permintaan yang tinggi terhadap layanannya. Saat ini, sekitar 9 juta orang telah mendaftar, naik dari 8 juta pada tahun 2008. Arus masuk ini berasal dari kembalinya Irak dan Irak. Para veteran Afganistan, para veteran perang Vietnam yang sudah lanjut usia yang kini mempunyai lebih banyak masalah kesehatan, sebuah langkah Kongres untuk memperluas jumlah orang yang memenuhi syarat untuk mendapatkan perawatan dan migrasi para veteran ke Departemen Urusan Veteran selama resesi terakhir setelah mereka kehilangan pekerjaan atau beralih ke Departemen Urusan Veteran ketika asuransi swasta mereka menjadi lebih mahal.

“Satu pergantian personel tidak bisa dijadikan alasan untuk mempertanyakan masalah sistemik,” kata Ketua DPR John Boehner, R-Ohio, yang menunda seruan pengunduran diri Shinseki. “Para veteran kami berhak mendapatkan yang lebih baik. Kami akan meminta pertanggungjawaban presiden sampai dia memperbaiki keadaan.”

Birokrasi besar-besaran di Departemen Urusan Veteran telah mendapat pengawasan ketat dalam sebulan terakhir, menyusul tuduhan bahwa 40 pasien meninggal saat menunggu perawatan di rumah sakit Phoenix di mana para pegawainya menyimpan daftar tunggu rahasia untuk menutupi penundaan. Inspektur jenderal VA melaporkan pada hari Rabu bahwa 1.700 veteran yang mencari perawatan di fasilitas Phoenix berisiko “dilupakan atau hilang.”

Setelah laporan pedas itu, sejumlah anggota Partai Demokrat yang mengikuti pemungutan suara pada pemilu sela musim gugur bergabung dengan puluhan anggota Partai Republik dalam menyerukan agar Shinseki mengundurkan diri.

Para pejabat pemerintahan mengatakan tekanan gabungan dari temuan-temuan yang meresahkan dari penyelidik VA dan fokus ekstrim pada status Shinseki membuat Obama menyimpulkan bahwa menteri tersebut kemungkinan besar harus mengundurkan diri. Namun mereka mengatakan bahwa presiden pertama-tama ingin memberi Shinseki kesempatan untuk menyampaikan laporannya sendiri ke Gedung Putih, memicu serangkaian pemecatan lembaga tersebut, dan berbicara dengan para veteran dalam pidatonya yang telah lama direncanakan pada Jumat pagi.

Dalam pidatonya kepada Koalisi Nasional untuk Veteran Tunawisma, Shinseki berkata, “Saya menyampaikan permintaan maaf kepada orang-orang yang paling saya sayangi – para veteran negara besar ini – kepada keluarga dan orang-orang terkasih mereka, yang saya hormati. telah mengabdi untuk lebih dari lima tahun sekarang. Ini adalah panggilan seumur hidup.”

Shinseki, 71, mengatakan dia “terlalu percaya pada beberapa orang” pada sistem VA. Dia kemudian pergi ke Gedung Putih untuk menyampaikan pengunduran dirinya kepada presiden dalam pertemuan 30 menit.

Tampaknya Obama tidak merasa nyaman dengan menyingkirkan Shinseki, seorang veteran penyandang disabilitas di Vietnam dan mantan kepala staf Angkatan Darat yang mengawasi Departemen Urusan Veteran sejak awal masa kepresidenan Obama. Dia menyebutnya “orang baik yang melakukan pekerjaan teladan atas nama kami.”

Shinseki adalah salah satu dari sedikit pejabat tinggi yang disingkirkan dari jabatannya oleh Obama, yang telah menunjukkan preferensi untuk tetap menggunakan penasihatnya selama krisis. Dia mengizinkan Menteri Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Kathleen Sebelius untuk tetap menjabat selama enam bulan karena dia menghadapi pertanyaan manajemen dan kompetensi serupa selama peluncuran situs pendaftaran undang-undang kesehatan khas Obama yang membawa bencana.

Masalah di VA sudah terjadi jauh sebelum Shinseki mengambil alih kepemimpinan. Inspektur Jenderal VA telah mengeluarkan 18 laporan sejak tahun 2005 yang mengidentifikasi kekurangan dalam penjadwalan baik di tingkat nasional maupun lokal.

Anggota parlemen di Kongres sedang mengerjakan undang-undang yang berupaya mengatasi masalah ini. Termasuk rancangan undang-undang yang disahkan oleh DPR yang dipimpin Partai Republik yang akan memberikan VA kemampuan lebih besar untuk memecat hingga 450 manajer senior. Senat yang dikuasai Partai Demokrat kemungkinan akan memperdebatkan versi lain yang diajukan oleh Senator Bernie Sanders, I-Vt.

Dalam pidato terakhirnya sebagai sekretaris, Shinseki meminta Kongres untuk mendukung undang-undang Sanders. Dia juga mengumumkan bahwa pemerintah tidak akan memberikan bonus kinerja VA tahun ini dan akan menggunakan semua otoritas untuk melawan mereka yang “telah mendorong atau membiarkan pemalsuan catatan waktu tunggu”.

___

Penulis Associated Press Pauline Jelinek, Donna Cassata dan Jim Kuhnhenn berkontribusi pada cerita ini.

___

Ikuti Julie Pace di http://twitter.com/jpaceDC