WASHINGTON (AP) — Eduard Shevardnadze duduk di depan jet kecil Yak-40 yang menderu menuju lepas landas dari Sukhumi. Saat itu jam 10 malam. Lampu landasan pacu dan kabin mati. Pemimpin Georgia menghabiskan hari itu bersama pasukannya mempertahankan kota Laut Hitam. Pasukan separatis Abkhazia mengerahkan roket.

Shevardnadze, yang meninggal pada hari Senin dalam usia 86 tahun, melakukan perjalanan berbahaya ke Sukhumi pada awal Maret 1993 untuk mengambil kendali simbolis pasukan Georgia. Saya dan kru televisi CNN terbang bersama pemimpin Georgia dari ibu kota, Tbilisi. Kami berkeliling kota hari itu dan bergegas menuju ruang cicip anggur ketika terdengar suara tembakan roket.

Di rumah sakit yang tidak memiliki perlengkapan memadai, para pejuang Georgia terbaring bersimbah darah di lantai, dan para dokter triase bergegas berpindah dari satu prajurit yang terluka parah ke prajurit lainnya. Shevardnadze mengunjungi klinik dan memberikan kenyamanan kepada yang terluka. Dia kemudian pergi mengunjungi pasukannya di posisi bukit di pinggiran Sukhumi.

Setelah runtuhnya Uni Soviet dan kemerdekaan Georgia, kelompok separatis di daerah otonom Abkhazia dan Ossetia Selatan berusaha melepaskan diri dari kendali Georgia.

Shevardnadze, yang pernah menjadi menteri luar negeri yang bersemangat dan berpikiran baru di bawah pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev, kembali ke tanah airnya – bekas republik Soviet di Georgia – setelah kekaisaran Eurasia di Moskow runtuh pada Malam Natal 1991.

Menjelang akhir hari yang lembab dan dingin di bulan Maret di Sukhumi, Shevardnadze mengendarai sedan Volga buatan Rusia – tanpa pelat baja yang terlihat – dan duduk untuk wawancara di parlemen daerah yang diledakkan artileri. Dia melepas rompi antipeluru dan helmnya.

Dia berbicara tentang pembersihan etnis berdarah yang dilakukan para pejuang Abkhazia yang mengusir puluhan ribu warga Georgia dari rumah mereka di wilayah tersebut. Tempat penampungan di Tbilisi penuh, dan bahkan hotel terbaik di ibu kota pun dipenuhi oleh keluarga pengungsi Georgia.

Shevardnadze mengajukan pertanyaan tentang pasukannya sendiri yang bertindak seperti orang Abkhazia. Kebencian etnis telah mencapai titik ekstrem.

Shevardnadze mengatakan negara kecil seperti Georgia tidak bisa kehilangan Abkhazia dan garis pantai Laut Hitamnya, dan tidak bisa menyerahkan pelabuhan penting di Sukhumi.

Pemimpin Georgia itu bersikap tenang dan menepis pertanyaan tentang risiko nyawanya dalam pemboman Abkhazia. Dia mengatakan dia tidak punya pilihan selain mengunjungi garis depan untuk meningkatkan moral pasukannya. Kota ini dikepung selama empat bulan.

Saya bersama Shevardnadze berkali-kali selama saya tinggal lama di Moskow. Yang juga berkesan adalah suatu malam ketika Gorbachev dipenjarakan dalam kudeta yang gagal terhadapnya pada tahun 1991. Semua siaran langsung kami dilakukan di atap gedung kami di pusat kota Moskow. Satu-satunya akses adalah menaiki tangga baja dan melalui lubang kecil.

Shevardnadze melompat keluar dari lubang itu dan berbicara dengan nada pedas tentang para pelaku kudeta.

Dia dan Gorbachev sama-sama anggota Politbiro Soviet yang berkuasa ketika Gorbachev diangkat menjadi Sekretaris Jenderal pada tahun 1985. Mereka adalah teman-teman lama dan orang-orang dengan kecenderungan liberal. Shevardnadze mengatakan dalam sebuah memoar bahwa dia terkejut ketika Gorbachev memanggilnya ke Moskow untuk menjadi menteri luar negeri.

Sebelum Gorbachev menguasai Uni Soviet dan memulai kebijakan perestroika dan glasnost (restrukturisasi dan keterbukaan), saya mendengar dari sumber KGB bahwa kedua pria tersebut kebetulan bertemu di kota Stavropol, Rusia selatan, dekat kampung halaman Gorbachev, bertemu. Saya tidak pernah bisa mengkonfirmasi laporan tersebut. Namun sumber tersebut mengatakan kedua pemimpin tersebut telah melakukan pembicaraan panjang dan sepakat bahwa negara tersebut harus mengakhiri pendudukannya di Afghanistan dan meninggalkan sikap Perang Dinginnya terhadap Amerika Serikat dan Barat.

Setelah Gorbachev mengambil alih kekuasaan dan Shevardnadze menjadi menteri luar negeri, kedua tokoh tersebut mulai secara dramatis melepaskan kendali Soviet atas negara-negara satelitnya di Eropa Tengah dan Timur, menarik kembali kekuatan di dalam Uni Soviet, dan memulai negosiasi yang sukses dengan Washington untuk mengakhiri pembatasan senjata nuklir. Mereka bergerak seolah-olah sedang melihat daftar masalah internasional – daftar yang berasal dari pertemuan Stavropol itu.

Namun pada tahun 1990, Shevardnadze, menunjukkan keyakinan yang ditunjukkannya dalam perjalanan ke Sukhumi, mengundurkan diri sebagai menteri luar negeri dan memperingatkan terhadap kediktatoran. Dia khawatir, tulisnya kemudian, tentang kediktatoran baru di negara tersebut, karena Gorbachev diyakini berada di bawah pengaruh kelompok komunis garis keras.

Namun selama masa kepemimpinannya di negara kecil kelahirannya, pemerintahan Shevardnadze menjadi semakin mirip dengan sikap diktator yang telah ia peringatkan pada Gorbachev lebih dari satu dekade sebelumnya. Ia digulingkan dari jabatannya melalui kudeta pada tahun 2003, namun ia berbuat banyak untuk membawa Georgia keluar dari jurang kegagalan yang dicapai ketika ia mengambil alih kekuasaan.

Untuk sementara waktu, Georgia sangat beruntung karena Yak-40 berhasil kembali dengan selamat ke Tbilisi.

___

Steven R. Hurst adalah penulis politik internasional AP dan meliput Uni Soviet dan Rusia dari 1979 hingga 1993 untuk The Associated Press, NBC News, dan CNN.