Steve Stricker menegaskan bahwa uang tidak penting.

Rencananya adalah mempertahankan gelarnya di Kapalua dan mundur dari PGA Tour selama sisa tahun ini. Selama liburan menjelang tahun 2013, dia mencapai kompromi dan memotong setengah jadwalnya. Dia menghubungi sponsornya, dan mereka mendukungnya.

Stricker tidak memiliki harapan besar untuk memulai tahun semi-pensiunnya.

“Jika saya bisa menghasilkan cukup uang untuk membayar pengeluaran tahunan, saya baik-baik saja dengan itu,” katanya. “Jika kita tidak perlu menyentuh apa pun yang saya simpan… Saya tidak perlu melakukan apa yang saya lakukan hanya untuk menghasilkan uang. Saya lebih suka tinggal di rumah, melakukan hal-hal di rumah dengan yayasan dan dengan anak-anak saya.”

Tidak ada orang lain di sekitar selama percakapan ini, tapi Stricker masih mencondongkan tubuh dan merendahkan suaranya saat dia mengatakan apa yang sudah diketahui semua orang.

“Anda tahu, kami cukup konservatif dengan uang kami,” katanya.

Stricker menjadi runner-up minggu itu di Kapalua, menghasilkan $665.000. Dia tidak bermain selama enam minggu, kemudian mencapai perempat final Accenture Match Play Championship untuk mendapatkan $275.000. Dua minggu kemudian, dia menjadi runner-up di Doral, menghasilkan $880.000.

Ia harus membayar tagihannya.

Dia menyelesaikan tahun itu dengan lebih dari $4,4 juta, total tertinggi ketiga dalam karirnya. Peringkat dunianya meningkat 10 peringkat menjadi no. 8. Dan pada akhir tahun, dia mempunyai beberapa pemain yang mempertimbangkan jadwal serupa.

Sepanjang perjalanan, ada banyak momen lain yang menunjukkan lebih banyak tentang para pemain daripada sekedar birdie dan bogey mereka, dan cek yang mereka bayarkan.

___

Rory McIlroy menarik perhatian ke mana pun dia pergi di awal tahun. Dia mendapat kesepakatan yang solid dari Nike. Dia tidak. 1 di dunia. Dan dia kesulitan sejak awal karena gagal melakukan cut di Abu Dhabi dan tersingkir pada putaran pertama di Match Play. Tidak ada yang menimbulkan kehebohan seperti hari Jumat di Honda Classic, ketika dia tiba-tiba berjabat tangan dengan Ernie Els saat mereka berbelok dan langsung berjalan menuju tempat parkir.

Informasi sangat sedikit. Dia terlihat kabur saat berjalan cepat menuju mobil. Kemudian, pernyataan dari perusahaan manajemennya mengatakan bahwa gigi bungsunya sakit.

Ada turnamen golf lain yang sedang berlangsung. Michael Thompson mencetak angka 65 pada hari Jumat itu untuk naik ke puncak papan peringkat. Saat itu sore hari dan sepertinya tidak ada yang tertarik. Pengumuman itu lebih terdengar seperti permohonan. “Kami memiliki Michael Thompson di ruang wawancara,” kata pejabat itu.

Sebuah suara memecah keheningan yang canggung. “Apakah dia seorang dokter gigi?” meminta laporan.

TIDAK. Tapi dia memenangkan turnamen PGA pertamanya minggu itu.

___

Angel Cabrera adalah pria yang tidak banyak bicara dan bertindak keras.

Sebulan setelah kalah di Masters di babak playoff, dia keluar dari green ke-18 di TPC Sawgrass setelah putaran latihan. Fans mendorong program dan menandainya untuk ditandatangani. Terjadi dorong-dorongan, dan seorang marshal mulai menggonggong pada semua orang agar mundur.

Cabrera mundur sekitar 10 kaki dan kemudian menginstruksikan anak-anak untuk turun ke bawah tali dan bergabung dengannya. Dia menghabiskan 15 menit berikutnya untuk menandatanganinya.

___

Itu tampak seperti pemandangan di luar rumah besar di “Young Frankenstein”, hanya kehilangan garpu rumput dan obor.

Pure Silk LPGA Bahamas Classic dimainkan di lapangan 12 lubang di The Ocean Club karena banjir. Putaran pertama tidak selesai karena sistem badai lain di area tersebut. Para pemain berkumpul dalam kegelapan di luar trailer peraturan untuk mengetahui rencana hari Jumat. Kesalahan komputer membuat para pemain percaya – hanya sesaat – bahwa mereka akan mempertahankan waktu tee yang sama untuk putaran kedua. Kekacauan pun terjadi, diisi dengan perdebatan sengit antara pemain dan pejabat peraturan.

Dan pada saat inilah LPGA menunjukkan cita rasa internasionalnya yang sebenarnya.

Sekelompok pemain Swedia berada di sebelah kanan, meninggikan suara mereka dalam bahasa ibu mereka. Amerika berada di depan. Korea Selatan tertinggal. Spanyol berada di tengah. Tentara Jerman sudah melewati pagar. Itu adalah tempat peleburan yang paling utama.

Dan mereka akhirnya menyelesaikan semuanya.

___

Di antara pengunjung The Players Championship adalah Ulises Mendez, yang bermain di PGA Tour Latinoamerica. Pemain Argentina ini mendapatkan kartunya tahun lalu ketika ia berada di peringkat ke-15 di Q-school Amerika Latin. Lencana pemainnya memberinya izin masuk ke turnamen, dan dia berkemah tepat di bawah bangku penonton di belakang lapangan hijau ke-17.

Dia berdiri di sana selama satu jam saat pemain terbaik masuk ke urutan ke-17. Itu adalah hari yang menginspirasi.

“Untuk mengetahui ke mana Anda harus pergi,” kata Mendez, “Anda perlu melihat ke mana Anda ingin pergi.”

___

Tidak ada cinta yang hilang antara Tiger Woods dan Sergio Garcia, seperti yang keduanya jelaskan di The Players Championship dan minggu-minggu berikutnya. Hal yang sama juga terjadi pada Garcia dan Padraig Harrington, seperti yang ditunjukkan pemain Irlandia itu dalam gaya halusnya dalam beberapa kesempatan tahun ini.

Berbicara kepada sekelompok kecil wartawan di TPC Sawgrass, tempat perseteruan Woods-Garcia mulai terungkap, Harrington mengatakan bahwa selama dia bermain dengan Woods, dia menganggap labelnya “benar-benar sempurna”.

“Saya sudah bermain dengan Tiger berkali-kali,” kata Harrington. “Saya memberinya nilai A-plus pada labelnya di lapangan. Saya memberinya nilai A-plus atas rasa hormatnya terhadap sesama pemain di lapangan.”

Seorang reporter Inggris kemudian bertanya kepada Harrington nilai apa yang akan dia berikan kepada Garcia.

“Saya tidak dalam posisi untuk menentukan peringkat pemain,” jawabnya.

Belakangan musim panas itu, Harrington menyelesaikan putaran latihan di Muirfield dan sibuk menandatangani tanda tangan. Seorang penggemar membalik program British Open ke halaman yang menunjukkan Harrington memenangkan darah pertamanya. Itu terjadi di Carnoustie pada tahun 2007, setelah play-off dengan Garcia.

Harrington menggambar halaman itu dan memegang buku itu untuk waktu yang lama, menatap foto itu dengan senyum puas.

“Apakah kamu menyukai gambar itu?” kata pria itu.

“Lebih dari yang Anda tahu,” jawab orang Irlandia itu.

___

Wanita di belakang konter Starbucks di pinggiran kota Denver sedang berbicara dengan seorang pelanggan ketika dia mendengar pelanggan tersebut sedang dalam perjalanan menuju Piala Solheim.

“Annika Sorenstam baru saja tiba di sini,” katanya. “Yah, menurutku itu dia.”

Memikirkan?

Pemain asal Swedia ini bukan saja merupakan pemain LPGA Tour yang paling terkenal di generasinya, namun ada pula yang menduga bahwa kata “Annika” pada pialanya adalah sebuah petunjuk pasti. Kecuali dalam kasus ini dia bisa dimaafkan. Ternyata Sorenstam tidak menggunakan “Annika” saat dia berada di Starbucks.

Nama kodenya adalah Maria.

“Maria adalah satu-satunya nama yang bisa diterjemahkan di setiap benua,” kata Sorenstam sambil mengakui nama samarannya. “Jadi, aku Maria Swenson.”

___

Hari pertama Piala Solheim hampir tidak berakhir karena keputusan peraturan yang memakan waktu hampir setengah jam untuk diputuskan – dan ternyata, itu adalah keputusan yang salah. Itu adalah bagian penting dari pertandingan empat bola yang dimenangkan Eropa.

Ini bukan pertama kalinya pejabat peraturan melakukan kesalahan. Mantan Presiden USGA Trey Holland, salah satu orang yang paling berpengetahuan tentang Peraturan Golf, secara tidak sengaja memberikan bantuan kepada Ernie Els di AS Terbuka dari benda tidak bergerak sementara yang dapat dipindahkan. Namun ketika seorang pejabat mengambil keputusan, keputusan itu tetap berlaku.

Brad Alexander, seorang pejabat LPGA yang disegani, membuat keputusan yang salah di Piala Solheim. Ketika hari itu berakhir, kebingungan dan kemarahan terus berlanjut. Alexander mengajukan diri untuk menemani kedua kapten ke pusat media untuk menangani pertanyaan apa pun dari pers. Dia menjelaskan apa yang terjadi. Dia tidak membuat alasan. Dia menerima semua kesalahannya. Itu berkelas.

Akuntabilitas semacam itu akan berguna di Augusta National tahun ini.

___

Minggu terakhir bulan Desember adalah satu minggu di mana tidak ada turnamen penting yang dimainkan dalam tur mana pun di dunia.

Tahun golf tidak ada habisnya, dan bahkan bisa terasa lebih lama lagi.

Mark Fulcher, caddy Justin Rose, sudah ada sejak lama. Mahkotanya ada di Merion, tempat Rose memenangkan AS Terbuka untuk turnamen besar pertamanya. Saat itu terjadi pada akhir Oktober, di belahan dunia lain di Shanghai. Semua orang lelah. Rose baru memulai peregangan hingga akhir tahunnya. Para caddies berbicara tentang membosankannya babak-babak awal sebuah turnamen.

Kecuali “Bodoh”.

“Pada hari saya berhenti menjadi caddy, saya akan mati atau saya tidak akan bersemangat pada Kamis pagi,” kata Fulcher hari itu. “Kamis adalah hari terbaik dalam golf. Ini pengaturan ulang yang sempurna, bukan? Anda diingatkan, meskipun Anda menang, bahwa semua orang akan memulainya pada minggu depan. Dan jika Anda telah bermain-main dengan sampah, selalu ada keyakinan bahwa hal itu akan berbalik. Saya suka hari Kamis. Saya sangat menyukainya.”

Ini adalah pengingat yang bagus untuk semua orang yang terlibat dalam game ini. Anda tidak pernah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Atau kapan.