Sensus: Populasi Orca di Puget Sound menurun

FRIDAY HARBOR, Washington (AP) – Dengan dua kematian baru pada tahun ini dan tidak ada anak paus baru sejak tahun 2012, populasi paus pembunuh yang terancam punah di Puget Sound terus menurun.

Jumlah paus di kelompok J, K dan L telah turun menjadi 78, jumlah yang belum pernah terlihat sejak tahun 1985, menurut sensus yang dilakukan oleh Pusat Penelitian Paus. Yang menambah kekhawatiran adalah bahwa paus tampaknya “terpisah” dari kelompoknya, yang merupakan kelompok sosial dasar mereka.

Sejak tahun 1976, Ken Balcomb dari pusat penelitian telah mengamati paus pembunuh Puget Sound, atau paus selatan, sebagaimana mereka dikenal oleh para ilmuwan. Balcomb menyusun sensus penduduk tahunan untuk diserahkan kepada pemerintah federal.

Secara historis, ketiga kelompok orca berkumpul di Kepulauan San Juan selama bulan-bulan musim panas, sering kali mencari makan dan berkumpul dalam kelompok besar, kata Balcomb. Namun dalam beberapa tahun terakhir, kelompok tersebut telah membagi diri menjadi kelompok-kelompok kecil, yang kadang-kadang saling menempel namun sering kali pecah.

“Apa yang kami lihat dengan pola asosiasi yang aneh ini adalah dua atau tiga anggota dari satu kelompok dengan dua atau tiga anggota kelompok lainnya,” kata Balcomb. “Ini adalah fragmentasi struktur sosial formal, dan Anda dapat melihat bahwa fragmentasi tersebut lebih jauh lagi. Mereka sering tinggal bermil-mil jauhnya dan tidak berinteraksi.

“Jika kami mencoba memberi nama pada pod-pod tersebut sekarang, kami tidak dapat melakukannya,” tambahnya. “Mereka tidak lagi mengasosiasikan pola-pola itu.”

Di antara paus pembunuh, keturunannya cenderung tinggal bersama ibu mereka seumur hidup, mempertahankan “garis ibu” yang dapat diidentifikasi yang biasanya berisi anak, ibu, dan nenek mereka. Hingga saat ini, garis keturunan ibu tetap bersatu, meskipun banyak dari kelompok tersebut kini berukuran lebih kecil.

Balcomb berpendapat bahwa faktor utama penurunan populasi adalah kurangnya makanan bagi paus pembunuh, yang biasanya memangsa salmon chinook yang melewati Kepulauan San Juan dalam perjalanan kembali ke Sungai Fraser Kanada. Paus sangat menyukai chinook, biasanya ikan yang lebih besar dan lebih gemuk, tetapi terkadang mereka memakan spesies salmon lain dan bahkan ikan lainnya.

“Masalah salmon sangat besar dan terus berlanjut,” kata Balcomb.

Jumlah produksi ikan Chinook terus menurun di sebagian besar wilayah, dan pengelola salmon negara bagian dan federal tampaknya tidak mampu membalikkan keadaan, katanya. Ketergantungan masyarakat pada tempat pembenihan, pemanenan, dan pembangkit listrik tenaga air telah menguras populasi salmon liar dan mempersulit pemulihan jangka panjang.

Kedua orca yang hilang dan diduga tewas adalah L-53, seekor betina berusia 37 tahun bernama Lulu; dan L-100, laki-laki berusia 13 tahun bernama Indigo. Ibu Lulu meninggal pada tahun 2010, dan dia tidak pernah memiliki saudara kandung atau keturunan. Keduanya adalah anggota L pod, lapor Kitsap Sun (http://is.gd/MxyJHw).

Selama tahun 1960-an dan awal 1970-an, populasi Penduduk Selatan berkurang drastis seiring penangkapan orca untuk taman laut dan akuarium di seluruh dunia. Setelah praktik tersebut berakhir, jumlah mereka bertambah menjadi 98 pada tahun 1995, dan turun menjadi 80 pada tahun 2001 – tahun dimana paus diusulkan untuk didaftarkan berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act). Sejak itu, populasi mereka naik dan turun sebanyak beberapa ekor paus setiap tahunnya, turun dari 88 ekor pada tahun 2011 menjadi 78 ekor saat ini.

Pada masa-masa awal penelitian paus pembunuh, betina dalam usia reproduksi biasanya melahirkan anak setiap lima tahun sekali, kata Balcomb. Jika pola itu kembali terjadi, populasinya akan bertambah lagi, katanya.

“Jika semua orang berharap untuk kembali ke pola tersebut, kita bisa memiliki delapan bayi tahun depan,” katanya. “Tetapi kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil.”

Sementara itu, jumlah orca “sementara” yang memangsa mamalia laut tampaknya semakin meningkat.

Balcomb berkata, “tapi kami melihat tren peningkatan kejadian transien sepanjang tahun.”

Orca transien secara historis melakukan perjalanan dalam kelompok kecil, namun kini kelompok mereka menjadi lebih besar, mungkin karena populasi mamalia laut yang mereka mangsa dapat mendukung lebih banyak predator puncak ini.

Karena penduduk sementara tidak makan ikan, mereka tidak bersaing untuk mendapatkan makanan dengan Penduduk Selatan. Dan, seperti yang telah mereka lakukan sejak penampakan pertama, makhluk sementara masih cenderung menjauh ketika orang-orang Selatan mendekat, kata Balcomb.

“Peralihan berubah arah ketika orang-orang Selatan berada di wilayah tersebut, dan tidak ada bukti adanya pertempuran,” katanya.