COLUMBIA, SC (AP) – Begini cara Senator. Lindsey Graham menghadapi enam penantang dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik di Carolina Selatan: niat baik, politik cerdas, dan dana kampanye hampir $7 juta.

Reputasi. Mick Mulvaney dianggap sebagai penantang yang kredibel dalam pemilihan pendahuluan tanggal 10 Juni, hingga Graham menginspirasi para pemimpin DPR untuk memberi Mulvaney kursi di Komite Jasa Keuangan DPR. Mulvaney memilih untuk menantang senator dua periode itu.

Sebuah episode peretasan menyebabkan pencurian informasi pribadi pembayar pajak Carolina Selatan dan masalah hubungan masyarakat bagi Gubernur Nikki Haley, yang juga akan dipilih kembali tahun ini. Graham menasihatinya tentang situasi ini, dan sekarang dia memiliki jumlah jajak pendapat yang lebih baik daripada dia.

Belum lama ini, Graham tampak rentan terhadap tantangan utama dari kaum konservatif yang tersinggung oleh sikap bipartisannya dan suaranya untuk calon Mahkamah Agung Presiden Barack Obama. Tantangan Tea Party telah menggulingkan petahana Partai Republik dalam dua pemilu terakhir, dan, menurut beberapa pihak, menghalangi partai tersebut untuk mendapatkan kembali Senat.

Namun kekuatan dan kecerdasan Graham, belum lagi dana sebesar $7 juta yang mengintimidasi, telah menempatkannya dalam nominasi dan kemungkinan terpilih kembali pada bulan November. Dia mendapat manfaat dari dukungan kelompok mapan Partai Republik dan kelompok sekutunya seperti Kamar Dagang AS yang fokus untuk mendapatkan enam kursi yang dibutuhkan Partai Republik untuk merebut kembali Senat.

Dua pesaing potensial teratas memberi tahu orang-orang bahwa mereka keluar lebih awal.

Senator Negara Bagian Tom Davis, seorang asisten mantan Gubernur Mark Sanford, memperkirakan sebelum konvensi Partai Republik tahun 2012 bahwa para pemilih di Carolina Selatan akan menggulingkan Graham. Tapi Davis mengatakan dia bisa berbuat lebih banyak untuk tujuan-tujuannya yang berhaluan libertarian di Senat negara bagian, dan bahwa melawan Graham akan mengharuskan dia untuk mengumpulkan banyak uang.

Ada langkah untuk merekrut Mulvaney, tapi dia menolak keras, mengatakan dia tidak mengikuti perlombaan yang tidak bisa dia menangkan.

Graham terus menuai kritik dari Partai Republik libertarian dan partai teh. Namun jajak pendapat menunjukkan tidak satupun dari tantangannya mendapat dukungan lebih dari 10 persen dengan sisa delapan minggu sebelum pemilihan pendahuluan.

“Meskipun dia adalah seorang yang suka mencambuk salah satu sub-segmen partai, banyak orang yang berkuasa mengakui betapa berpengaruhnya dia,” kata Scott Huffmon, seorang profesor ilmu politik di Universitas Winthrop.

Graham sebagian besar tidak terbantahkan selama karirnya. Dia memposisikan dirinya untuk menggantikan senator yang keluar. Menggantikan Strom Thurmond dengan sangat efektif sehingga dia tidak menghadapi perlawanan pada pemilihan pendahuluan tahun 2002. Dia mencalonkan diri kembali pada pemilu 2008 setelah menghabiskan enam tahun pertamanya bekerja dengan presiden Partai Republik dan sebelum kebangkitan partai teh.

Namun pada masa jabatan keduanya, Graham bekerja dengan Partai Demokrat di bidang imigrasi dan memuji pekerjaan Hillary Rodham Clinton sebagai menteri luar negeri, meskipun ia menjauhkan diri dari Clinton atas serangan terhadap pos diplomatik di Benghazi, Libya, yang menewaskan empat orang Amerika.

Mengenai calon-calon Obama di Mahkamah Agung, Graham mengatakan ia yakin bahwa nasihat dan persetujuan yang diberikan kepada para senator dalam Konstitusi bukanlah sebuah ujian ideologis, namun sebuah ukuran kelayakan untuk menjabat.

Terpilihnya kembali Graham masih jauh dari kepastian.

Jajak pendapat Universitas Winthrop menemukan tingkat persetujuan terhadap Haley di antara pemilih terdaftar di Carolina Selatan adalah 40 persen, dibandingkan dengan 49 persen untuk Haley.

Graham memang memiliki enam lawan dari Partai Republik. Tiga orang adalah pengacara, termasuk satu orang yang juga seorang menteri. Ada salah satu senator negara bagian yang paling konservatif, seorang pria yang menghidupi keluarganya dengan armada truk es krim, dan wanita pertama yang lulus dari Citadel.

Masing-masing dari mereka blak-blakan dan tetap menghidupkan gagasan bahwa Graham tidak cukup konservatif.

Mereka mempunyai sekutu di antara setengah lusin atau lebih dari 46 partai Republik di negara bagian tersebut yang telah mengeluarkan resolusi untuk menghukum Graham selama masa jabatan keduanya.

Salah satunya adalah Partai Republik Pickens County. Ketua Phillip Bowers mengatakan para penantang setidaknya menarik perhatian Graham.

“Petahanannya sangat kuat, dan uangnya – jika Anda menggabungkan keduanya, saya akan sangat terkejut jika Senator Graham tidak menang,” kata Bowers.

Graham harus memenangkan suara mayoritas pada pemilihan pendahuluan untuk menghindari putaran kedua. Dalam perlombaan tujuh arah, hal ini mungkin sulit. Namun pemilihan pendahuluan di Carolina Selatan bersifat terbuka, yang berarti kelompok independen dan bahkan beberapa anggota Partai Demokrat dapat memilih Graham yang lebih moderat dalam pemilihan Partai Republik.

Saat dia tidak berada di Washington, Graham sedang berkampanye.

Uang yang dikumpulkan sang senator untuk pencalonannya berarti ia dapat memasang iklan hampir setiap hari, mengadakan pesta barbekyu dan es krim gratis, serta mengorganisir apa yang ia klaim sebagai lebih dari 5.000 kapten distrik dalam upaya besar-besaran untuk memilih tidak ikut pemilu.

Kampanye Graham tidak meninggalkan keraguan bahwa anggota parlemen, yang membantu memakzulkan Presiden Bill Clinton di DPR AS, masih seorang konservatif. Salah satu iklannya mengkritik keras undang-undang layanan kesehatan Presiden Barack Obama dan mempromosikan rancangan undang-undang Graham yang memperbolehkan negara-negara bagian untuk tidak ikut serta dalam program “Obamacare.” Pidato kampanyenya mencakup janji untuk mengungkap penyebab serangan Benghazi.

Namun Graham mengatakan apa yang membedakannya dari lawan-lawannya adalah dia ingin kembali ke Senat untuk memperbaiki negaranya, bukan hanya memajukan agenda Partai Republik.

“Beberapa orang ingin memenangkan pemilu ini hanya untuk mendapatkan kekuasaan kembali,” kata Graham. “Tetapi tujuannya adalah memenangkan pemilu dengan tujuan tertentu.”

___

Ikuti Jeffrey Collins di Twitter http://twitter.com/JSCollinsAP