HARLAN, Kentucky (AP) – Setelah 30 tahun di Senat AS, pemimpin Partai Republik Mitch McConnell tidak terlalu populer di negaranya di Kentucky. Untungnya baginya, Presiden Barack Obama berbatasan dengan politik yang beracun.
Faktanya adalah bahwa McConnell berharap untuk memenangkan masa jabatan enam tahun baru pada bulan November atas Alison Lundergan Grimes dari Partai Demokrat, dan mungkin menjadi Pemimpin Mayoritas jika Partai Republik memenangkan kendali Senat dalam pemilu mendatang.
Oleh karena itu, legislator berusia 72 tahun itu kebobolan satu poin dari rivalnya yang berusia 35 tahun itu. “Dia akan menjadi wajah baru, oke,” katanya berulang kali saat berkampanye di wilayah timur Kentucky yang kaya batu bara, dan menyalahkan kebijakan lingkungan hidup presiden atas hilangnya ribuan pekerjaan di pertambangan.
“Tapi wajah baru untuk apa? Wajah baru yang akan melakukan apa yang diperintahkan Obama padanya.”
Ini adalah tuduhan yang telah lama dibantah dengan tegas dan tegas oleh Grimes.
“Saya bukanlah gaun kosong. Saya bukan stempel karet. Dan aku bukan seorang pemandu sorak. Saya seorang perempuan Kentucky yang kuat,” katanya pada malam ia memenangkan pemilihan pendahuluan Partai Demokrat, yang bertujuan untuk membangun kemandiriannya dari Obama dan daya tariknya di kalangan perempuan yang merupakan lebih dari separuh pemilih.
Keduanya bersaing dalam salah satu persaingan yang paling diawasi ketat di AS, dimana Partai Republik tidak boleh kalah jika mereka ingin mendapatkan enam kursi di seluruh negara bagian yang mereka perlukan untuk mendapatkan mayoritas di Senat baru.
Ini juga salah satu yang paling intens, mengingat kedudukan McConnell di Washington, rekornya dalam memenangkan pemilihan umum, perpecahan di dalam partainya, dan peringkat dukungannya yang lumayan di seluruh negeri.
Untuk mencapai hal tersebut, ia harus mengalahkan penantangnya Matt Bevin, yang didukung oleh gerakan pesta teh ultrakonservatif, dalam pemilihan pendahuluan yang mana para kandidat dan sekutunya menghabiskan lebih dari $17 juta dolar jika digabungkan.
Selanjutnya, sekutu McConnell mencoba mengambil inisiatif. Koalisi Peluang Kentucky, yang mendukung McConnell, menjalankan kampanye iklan senilai $5,6 juta sepanjang Hari Buruh pada awal September, dengan harapan dapat menghilangkan kesuksesan kampanye Grimes untuk nominasi Partai Demokrat.
Para kandidat sejauh ini telah menayangkan iklan di tingkat yang lebih rendah, dan Komite Aksi Politik Mayoritas Senat telah menghabiskan lebih dari $2 juta untuk mendukung Grimes. Namun sejauh ini timnya kalah telak di televisi dengan selisih hampir 2-1.
Selain melawan tuduhan batu bara, dia memanfaatkan pernyataan McConnell bahwa itu “bukan tugas saya,” sebagai jawaban atas pertanyaan tentang apa yang akan dia lakukan untuk meningkatkan pembangunan ekonomi lokal di wilayah Kentucky yang merangsang pengangguran sebesar 14,3 persen.
Baru-baru ini, kampanye Grimes menayangkan satu dari serangkaian iklan yang menunjukkan dia duduk di sebelah pemilih yang mengajukan pertanyaan kepada McConnell. Seorang wanita yang lebih tua, Ilene Woods dari Lynch di Harlan County, bertanya kepada senator mengapa dia “dua kali memberikan suara menentang Undang-Undang Kekerasan Terhadap Perempuan dan menentang penerapan upah yang setara bagi perempuan?”
Kemudian keheningan, hanya dipecahkan oleh suara lonceng angin, sebelum Grimes menoleh ke Woods dan berkata, “Aku juga tidak akan pernah bisa membuatnya menjawab pertanyaan ini.”
Kali ini giliran McConnell yang membantah klaim tersebut.
Dia melakukannya dengan tindakan yang sangat tidak biasa, dengan menayangkan iklan televisi di mana istrinya, mantan Menteri Tenaga Kerja AS Elaine Chao, secara langsung mengkritik lawannya. “Serangan berbasis gender yang dilakukan Alison Lundergan Grimes merupakan tindakan yang menyedihkan dan salah,” kata Chao.
Grimes tidak bisa berharap untuk menang jika dia tidak memenangkan suara perempuan di negara bagian tersebut.
Namun target terbaru McConnell adalah dukungan dari para penambang batu bara dan tetangga mereka di wilayah timur Kentucky, wilayah yang ia pisahkan dengan penantangnya dari Partai Demokrat dalam pemilu terakhirnya pada tahun 2008. Tahun itu, Obama hanya memperoleh 41 persen suara secara nasional, angka yang turun menjadi 38 persen pada pemilihan presiden tahun 2012.
Perlombaan terakhir McConnell juga terjadi jauh sebelum hilangnya sekitar 7.000 lapangan pekerjaan di sektor batubara di Kentucky timur dan diberlakukannya beberapa peraturan Badan Perlindungan Lingkungan, termasuk peraturan mengenai emisi pembangkit listrik.
Selain dampak regulasi, resesi dan anjloknya harga gas alam turut menyebabkan penurunan permintaan batu bara dan hilangnya lapangan kerja.
Namun ketika bus kampanye McConnell berhenti di berbagai daerah yang mengalami kesulitan ekonomi, bukan itu cerita yang ia ceritakan. Hal ini juga tidak disampaikan oleh anggota Kongres dari Partai Republik, Hal Rogers, yang merupakan anggota kongres Partai Republik yang sangat populer – dan bukan itu yang diyakini oleh sebagian orang yang mendengarnya.
“Semua orang tahu bahwa peraturan lingkungan baru yang dikeluarkan Obama adalah penyebab hilangnya lapangan kerja di sektor batubara,” kata Donnie Hill, 59, yang tinggal di Corbin dan bekerja di sebuah perusahaan yang memperbaiki dan memperbarui peralatan pertambangan.
McConnell jarang menyebut nama Grimes, dan lebih memilih untuk berkampanye melawan Obama dan “orang-orang itu”, sebuah kelompok yang tidak disebutkan namanya, yang menurutnya “bukanlah jenis orang yang kita miliki di Kentucky.”
Rogers, yang secara rutin mengumpulkan margin kemenangan yang sangat besar, lebih lugas.
“Obama menginginkan Alison. Kentucky membutuhkan Mitch McConnell,” katanya.
