ANCHORAGE, Alaska (AP) – Senator AS dari Partai Demokrat. Mark Begich ingin warga Alaska tahu bahwa dia adalah salah satu dari mereka dan memiliki suara independen melawan Presiden Barack Obama. Namun pemilihan pendahuluan pada hari Selasa menghasilkan calon dari Partai Republik dengan catatan militer yang dapat memiliki daya tarik luas di negara bagian yang memiliki populasi veteran yang tinggi.

Penantang Partai Republik yang baru dicalonkan, Dan Sullivan, mantan jaksa agung Alaska dan letnan kolonel di Cadangan Korps Marinir, memberikan tantangan kepada Begich yang tidak dihadapi oleh legislator baru tersebut pada tahun 2008, ketika ia mengalahkan petahana yang dilanda skandal, Ted Stevens. Senator veteran itu menghabiskan sebagian besar pemilihannya di ruang sidang. Sullivan tidak menghadapi batasan seperti itu pada waktunya. Dia telah menunjukkan kehebatan penggalangan dana yang menyaingi Begich.

Namun berbeda dengan Begich, yang lahir dan besar di Alaska, Sullivan berasal dari Ohio. Namun, istri Sullivan berasal dari Alaska dan asal usulnya di sini dimulai pada tahun 1990-an. Sullivan juga menghabiskan sebagian besar waktunya dalam 10 bulan terakhir untuk bertarung dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik yang terdiri dari tiga kubu, menangkis serangan dari Partai Demokrat dan PAC super yang pro-Begich. Begich, sementara itu, tidak menghadapi oposisi nyata dari Partai Demokrat dan telah menghabiskan uang dan waktu untuk membangun bonafiditasnya di negara bagian yang menganggap hubungan dan akar penting bagi para pemilih.

Begich memanfaatkan waktunya untuk membuka kantor kampanye di lokasi yang jauh, seperti tempat cuci pakaian yang dioperasikan dengan koin di Dillingham, sebuah dusun berpenduduk 2.000 orang. Dia membiarkan dirinya terekam dalam video sambil mondar-mandir di pesta dansa Athabascan Fiddlers di Fairbanks. Dan seperti yang diketahui oleh siapa pun yang memiliki televisi, dia melakukan perjalanan dengan mobil salju pada suhu di bawah nol derajat di Kutub Utara dan berbicara di depan kamera tentang melawan pemerintahan Obama untuk membantu mendapatkan izin pengeboran lepas pantai.

Pesan bipartisan tersebut menempatkan senator baru tersebut dalam posisi yang unik untuk mengambil keuntungan dari kuatnya sikap non-partisan di negara bagian konservatif ini, meskipun ia memiliki banyak suara yang menentang Obama pada tahun 2008 dan 2012. Bagi banyak pemilih, jauh lebih penting untuk bekerja sama dengan orang yang mereka kenal dan percayai. . label pesta.

“Kebijakan nasional penting,” kata Bill Popp, presiden Anchorage Economic Development Corp. dan teman lama Begich. “Tetapi bagaimana Anda memperhatikan kebutuhan para pemilih di negara bagian akan jauh lebih penting.”

Begich mengetahuinya. Slogan kampanyenya adalah “True Alaska” dan, meskipun menduduki posisi kepemimpinan di konferensi Senat Partai Demokrat, ia telah berupaya untuk menjadikan dirinya sebagai suara yang independen. Untuk mengalahkannya, Partai Republik harus meyakinkan pemilih bahwa buruk bagi negara jika Demokrat mengendalikan Senat – Partai Republik perlu memperoleh enam kursi untuk memenangkan kendali dewan – tetapi Begich juga buruk bagi Alaska.

Komite Nasional Partai Republik, yang telah hadir di sini, berupaya menjadikan pemilihan tersebut sebagai referendum terhadap Obama dan Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid, D-Nev. Sullivan menyebut Begich sebagai “letnan setia” kepada Reid.

“Sekarang adalah waktunya untuk fokus pada isu-isu nyata yang paling penting bagi masyarakat Alaska,” kata Sullivan dalam sebuah pernyataan Rabu pagi. “Saya berharap dapat melukiskan perbedaan yang jelas antara ketidakmampuan Mark Begich untuk memajukan negara kita dan visi saya untuk Alaska yang lebih cerah dan lebih baik.”

Di Anchorage, tempat Begich tumbuh besar dan pernah menjabat sebagai anggota dewan dan wali kota, dia memasang tanda kampanye dalam jarak beberapa meter di samping calon gubernur independen dan mereka yang mendukung pemotongan pajak minyak yang diberlakukan tahun lalu oleh badan legislatif negara bagian yang dikuasai Partai Republik. . Beberapa orang masih mengingat hari-harinya sebagai manajer properti, ketika ia selalu datang untuk memperbaiki toilet yang bocor.

“Jangan sampai kita terjebak dalam perangkap Partai Demokrat versus Partai Republik,” katanya dalam sebuah wawancara. “Saat Anda berada di Alaska, yang terpenting adalah apa yang penting bagi Alaska.”

Begich akan segera memiliki 13 kantor lapangan di negara bagian tersebut, termasuk di komunitas yang menurut kampanyenya belum pernah memilikinya, seperti Barrow, yang dianggap sebagai kota paling utara di Amerika Serikat, dan Dillingham, di mana masyarakatnya memiliki kotak pos untuk alamat. Mendapatkan dukungan di daerah pedesaan Alaska dianggap penting untuk menyukseskan perlombaan di seluruh negara bagian, terutama yang diperkirakan akan berlangsung ketat.

Ia mengatakan pendirian kantor mengirimkan pesan: “Lihat, Anda adalah bagian dari kampanye ini. Kami membutuhkan bantuan Anda. Saya membutuhkan dukungan Anda. Aku butuh waktumu.”

Saat tumbuh dewasa, Begich tidak ingin terlibat dalam politik, yang ia salahkan atas kematian ayahnya. Nick Begich adalah satu-satunya anggota kongres Alaska ketika pesawat yang membawanya dan Pemimpin Mayoritas DPR Hale Boggs, D-La., menghilang dalam perjalanan ke Juneau pada tahun 1972. Markus berumur 10 tahun.

Melihat ke belakang, cerita yang dia dengar tentang ayahnya – yang kemudian tampil menonjol dalam iklan kampanye yang menyentuh hati – memengaruhi keputusannya untuk terjun ke dunia politik, katanya.

Dia menjabat sebagai walikota kota terbesar di Alaska selama hampir enam tahun. Pada tahun 2008, di puncak gelombang Obama, Begich memenangkan hati Stevens, yang dihukum oleh juri dalam kasus korupsi federal beberapa hari sebelum pemilu. Keputusan tersebut akhirnya dibatalkan dan dakwaan dibatalkan di tengah tuduhan kesalahan penuntutan, yang memicu kemarahan Partai Republik karena kursi partai tersebut telah dirampok.

Di Washington, Begich bergabung dengan tim kepemimpinan Senat Partai Demokrat dan memberikan suara bersama partainya untuk menyetujui perombakan layanan kesehatan yang dilakukan Obama. Namun dia menentang seruan Partai Demokrat untuk memperluas pemeriksaan latar belakang penjualan senjata dan dukungan partainya untuk menjaga Suaka Margasatwa Nasional Arktik dari pengeboran minyak dan gas.

Meskipun ia mendapat tempat yang didambakan di Komite Alokasi Senat, para pengkritiknya mengatakan ia tidak cukup menggunakan pengaruhnya untuk membantu Alaska.

“Ceritakan kepada saya bagaimana memiliki seorang Demokrat di Senat, bekerja sama dengan pemerintahan Demokrat, telah memberikan manfaat bagi negara bagian Alaska,” kata senator senior Alaska, Lisa Murkowski dari Partai Republik, untuk membantu perolehan suara Partai Republik. “Saya belum melihatnya.”

Murkowski, yang bulan lalu mengatakan bahwa dia dan Begich sering sepakat mengenai isu-isu terkait Alaska, mengecam Begich pada hari Senin.

“Saya pikir sangat penting bagi kita untuk mereformasi Senat, dan Anda dapat mereformasi Senat dengan sebaik-baiknya melalui perubahan kepemimpinan,” katanya.

Begich, senator Partai Demokrat pertama yang mewakili Alaska dalam hampir tiga dekade, mengatakan siapa yang memimpin Senat bukanlah hal yang dipedulikan warga Alaska. Sebaliknya, katanya, para pemilih justru peduli dengan upaya seperti berjuang untuk menyelamatkan sistem pos bersubsidi untuk mengirim barang dari 48 negara bagian yang lebih rendah. Mereka ingin melihat bagaimana senator mereka berupaya menghentikan naiknya air laut yang mengancam kota-kota pesisir. Dan mereka menginginkan proyek-proyek komunitas, seperti rumah sakit di Nome yang mendapat manfaat dari paket stimulus federal yang didukungnya.

Dia berdiri di belakang iklan yang menggembar-gemborkan pekerjaan gandanya dengan Murkowski, meskipun Murkowski menuntut agar dia menghapusnya.

Norma Wadsworth, seorang sukarelawan Begich dalam komunitas Hispanik, telah mendukung Murkowski di masa lalu. Menurutnya Murkowski dan Begich adalah tim yang hebat.

“Kami setia kepada Senator. Begich karena kami yakin dia telah melakukan pekerjaan dengan baik untuk masyarakat Alaska. Dan ternyata tidak. 1,” katanya di acara Begich baru-baru ini. “Dan kemudian, dia orang Alaska.”

___

Penulis Associated Press Nicholas Riccardi berkontribusi pada laporan ini.