Sen. Baker, yang membuat penyelidikan Watergate yang terkenal, meninggal

WASHINGTON (AP) – Pertanyaan Howard Baker menyentuh hati Watergate: “Apa yang diketahui presiden dan kapan dia mengetahuinya?”

Kata-kata ini diulangi berulang-ulang kali dalam aksen Tennessee yang ringan dari sang senator, yang mengarahkan orang-orang Amerika melewati tumpukan karakter dan tuduhan Watergate yang ditayangkan setiap hari di TV untuk fokus pada Richard Nixon dan perannya dalam upaya menutup-nutupi hal tersebut.

Pertanyaan terkenal Baker telah diabaikan karena berpotensi menimbulkan skandal Gedung Putih, besar dan kecil.

Baker, yang kemudian menjadi pemimpin mayoritas Senat, kepala staf Presiden Ronald Reagan dan salah satu negarawan senior Partai Republik, meninggal pada hari Kamis di rumahnya di Tennessee karena komplikasi stroke yang diderita beberapa hari sebelumnya, menurut sebuah postingan elektronik yang diedarkan di undang-undang tersebut. firma di mana Baker menjadi penasihat senior. Dia berusia 88 tahun.

Baker muncul sebagai bintang yang tidak terduga dalam sidang Watergate pada musim panas 1973.

Ketika dia terpilih sebagai wakil ketua – dan karenanya menjadi pemimpin Partai Republik – di komite khusus Senat, dia adalah sekutu Nixon yang menganggap tuduhan tersebut tidak mungkin benar. Partai Demokrat khawatir dia akan menjadi “mata-mata” Gedung Putih dalam penyelidikan pembobolan markas besar Partai Demokrat dan kejahatan lain yang dilakukan demi terpilihnya kembali Nixon.

“Saya yakin ini adalah taktik politik Partai Demokrat, yang tidak akan menghasilkan apa-apa,” kata Baker kepada The Associated Press pada tahun 1992. Saya pikir, dan lebih dari saya menyukainya.”

Dia mengatakan Watergate menjadi “kekecewaan terbesar” dalam karier politiknya.

Gaya Baker yang intens namun bersahaja dalam menanyai mantan pembantu Gedung Putih terlihat bagus di depan kamera. Seorang pemuda berusia 47 tahun dengan kulit kecokelatan, pesona cerdasnya menginspirasi serangkaian catatan cinta yang dikirim ke kantor Senatnya; sebuah majalah wanita menyebutnya “belajar”. Ia sering disebut-sebut sebagai bahan kepresidenan.

Pada saat Nixon mengundurkan diri pada tahun 1974, Baker sudah menjadi nama terkenal dengan reputasi keadilan dan kelihaiannya yang telah melekat sepanjang karir politiknya yang panjang.

Howard Henry Baker Jr. memiliki silsilah politik yang bagus – ayahnya adalah anggota kongres dari Huntsville, Tenn., dan ayah mertuanya adalah senator terkemuka dari Illinois. Selama bertahun-tahun, namanya sering disebut-sebut untuk jabatan-jabatan besar di Washington, termasuk calon wakil presiden, hakim Mahkamah Agung, dan direktur CIA. Namun fokusnya tetap pada Senat dan, terkadang, Gedung Putih.

Selama 18 tahun menjadi senator Partai Republik yang moderat, dia dikenal karena ucapannya yang lugas dan sikapnya yang lugas. Dia memiliki bakat untuk menengahi kompromi, sehingga beberapa orang menjulukinya “Konsiliator Hebat”.

“Senator Baker benar-benar mendapat julukannya: Konsiliator Agung. Saya tahu dia akan dikenang dengan baik oleh anggota kedua partai politik,” kata Senator. Mitch McConnell dari Kentucky mengatakan di lantai Senat pada hari Kamis, mengumumkan kematian Baker di depan majelis.

Senator Tennessee. Lamar Alexander, yang pernah bekerja sebagai asisten Baker, memanggilnya “putra kesayangan Tennessee” dan “teman yang sangat diperlukan”.

“Dia membangun sistem politik dua partai di negara bagian kita dan menginspirasi tiga generasi untuk mencoba membangun negara bagian dan negara yang lebih baik,” kata Alexander dalam siaran persnya, Kamis.

Baker adalah pemimpin minoritas ketika pemerintahan Reagan membuat Partai Republik menguasai majelis tersebut pada tahun 1980, dan ia menjadi pemimpin mayoritas Partai Republik pertama dalam beberapa dekade.

Mengesampingkan keraguannya terhadap proposal ekonomi Reagan, Baker memainkan peran penting dalam mengesahkan undang-undang yang identik dengan “Revolusi Reagan”—pemotongan pajak dan belanja besar-besaran yang dikombinasikan dengan peningkatan militer.

Baker menganggap tahun-tahunnya sebagai Pemimpin Mayoritas Senat, 1981 hingga 1985, merupakan puncak karirnya. Dia menyebutnya sebagai “pekerjaan terbaik kedua di kota ini, kedua setelah jabatan presiden.”

Dia mengajukan tawaran singkat untuk jabatan tertinggi itu pada tahun 1980 dan meninggalkan Senat dengan tujuan untuk kembali mencalonkan diri sebagai presiden pada tahun 1988. Sebaliknya, dia malah menduduki Gedung Putih sebagai kepala staf Reagan.

Reagan membutuhkannya untuk membereskan masalah setelah ia memecat Kepala Staf Donald Regan di tengah skandal tindakan rahasia pemerintah yang memperdagangkan senjata untuk para sandera di Iran dan menyalurkan keuntungannya kepada pemberontak Nikaragua — namun merupakan salah satu momen bersejarah yang dimiliki oleh presiden. .

Baker mengingat kembali rangkuman seluruh alasannya menolak tawaran tersebut, namun dia tidak bisa menolak Reagan. “Saya pikir saya adalah dorongan bagi presiden,” katanya.

Gedung Putih Reagan membela Iran-Contra. Namun Baker kehilangan kesempatan terakhirnya menjadi presiden.

“Saya telah melihatnya secara dekat dan pribadi dan saya yakin saya bisa melakukan pekerjaan itu,” katanya. “Tetapi perahu itu tidak pernah berlabuh.”

Hampir sepanjang tahun 1980an dan 90an, Baker berjuang melawan penyakit istrinya, Joy, putri Everett Dirksen, mantan pemimpin Senat Partai Republik. Dia meninggal pada tahun 1993 setelah 11 tahun berjuang melawan kanker. Pasangan itu memiliki dua anak.

Pada tahun 1996, Baker menikah dengan Senator Kansas Nancy Landon Kassebaum. Ini adalah pertama kalinya dua orang yang pernah bertugas di Senat menikah.

Presiden George HW Bush mengirim Baker ke Moskow pada tahun 1991 untuk bertemu dengan pemimpin Soviet Mikhail Gorbachev sebelum pertemuan puncak; George W. Bush mengangkatnya menjadi duta besar untuk Jepang pada tahun 2001.

Seorang fotografer amatir ulung, Baker membawa kamera kemanapun dia pergi. Namun dia tidak mengambil gambar apa pun selama sidang Watergate.

“Saya merasa hal itu merendahkan martabat acara tersebut,” katanya bertahun-tahun kemudian. “Ternyata acara tersebut tidak bermartabat dan seharusnya saya memotretnya.”