Semakin banyak orang Amerika yang melihat status kelas menengah terkikis

WASHINGTON (AP) – Rasa memiliki terhadap kelas menengah mendapat tempat yang sangat berharga di Amerika. Hal ini memunculkan gambaran orang-orang yang mandiri dengan pekerjaan tetap dan rumah yang nyaman dan bekerja menuju kesejahteraan.

Namun hampir lima tahun setelah Resesi Hebat berakhir, semakin banyak orang yang menyadari bahwa mereka tidak lagi menjadi bagian dari resesi tersebut.

Mereka adalah mantan profesional yang kini menyimpan persediaan di toko kelontong, pensiunan yang berjuang menghadapi kenaikan biaya, dan orang-orang yang bekerja paruh waktu namun sangat membutuhkan gaji penuh waktu. Kemunduran seperti ini telah terlihat dalam statistik perekonomian selama beberapa tahun. Kini hal-hal tersebut memengaruhi cara orang Amerika memandang diri mereka sendiri.

Sejak tahun 2008, jumlah orang yang menyebut diri mereka kelas menengah telah turun hampir seperlima, menurut survei Pew Research Center pada bulan Januari, dari 53 persen menjadi 44 persen. Empat puluh persen kini mengidentifikasi dirinya sebagai kelas menengah ke bawah atau kelas bawah, naik dari hanya 25 persen pada bulan Februari 2008.

Menurut Gallup, persentase orang Amerika yang mengatakan bahwa mereka adalah kelas menengah atau menengah ke atas turun 8 poin menjadi 55 persen antara tahun 2008 dan 2012.

Dan Survei Sosial Umum terbaru, yang dilakukan oleh NORC di Universitas Chicago, menemukan bahwa jumlah orang Amerika yang menyebut diri mereka kelas menengah atau kelas pekerja, meski masih tinggi yaitu 88 persen, merupakan yang terendah dalam sejarah survei selama 40 tahun. Nilai tersebut telah turun 4 poin persentase sejak resesi dimulai pada tahun 2007.

Tren ini mencerminkan kesenjangan yang semakin lebar antara orang-orang terkaya di Amerika dan orang-orang lainnya, yang secara bertahap muncul selama beberapa dekade dan semakin cepat seiring dengan terjadinya Resesi Hebat. Perbedaan antara pendapatan yang diperoleh oleh 5 persen orang terkaya Amerika dan pendapatan rata-rata rumah tangga telah meningkat 24 persen dalam 30 tahun, menurut Biro Sensus.

Terlepas dari apakah orang-orang memandang diri mereka sebagai kelas menengah atau tidak, tidak ada definisi yang disepakati mengenai istilah tersebut. Sebagiannya adalah keadaan pikiran. Pendapatan atau gaya hidup kelas menengah di Kansas mungkin terasa sangat berbeda di Connecticut. Masyarakat dengan pendapatan besar sering kali diidentifikasi sebagai kelas menengah jika mereka tinggal di pusat perkotaan dengan makanan, perumahan, dan transportasi yang mahal.

Bagaimanapun, individu dan keluarga yang merasa telah keluar dari kelas menengah cenderung mengeluarkan uang dan meminjam lebih sedikit. Penurunan ini pada gilirannya akan menekan perekonomian, yang sebagian besar didorong oleh belanja konsumen.

“Cara mereka berpikir tercermin dalam cara mereka bertindak,” kata Richard Morin, editor senior di Pew Research Center.

Masyarakat pada umumnya lambat dalam mengenali mobilitas ke bawah. Banyak yang menganggap diri mereka kelas menengah meskipun pendapatan mereka jauh di atas atau di bawah rata-rata. Para ahli mengatakan peningkatan jumlah warga Amerika yang merasa berada di bawah kelas menengah menunjukkan sesuatu yang mengakar.

Kini semakin banyak orang yang berpikir “lebih sulit mencapai impian Amerika” dibandingkan beberapa dekade lalu, kata Mark Rank, profesor sosiologi di Universitas Washington di St. Louis. Louis, berkata.

Tiga tahun lalu, Kristina Feldotte (47) dan suaminya memperoleh penghasilan gabungan sebesar $80.000. Dia menganggap dirinya kelas menengah yang solid. Pasangan dan keempat anaknya kerap berlibur di danau dekat rumah mereka di Saginaw, Michigan.

Namun pada Agustus 2012, Feldotte dipecat dari pekerjaannya sebagai guru pendidikan khusus. Sejak itu, dia hanya berhasil mendapatkan pekerjaan sebagai pengajar paruh waktu. Meskipun suaminya masih bekerja sebagai penjual truk, pendapatan mereka turun lebih dari setengahnya menjadi $36.000.

“Sekarang kita berada di kelas atas dari kelas bawah,” kata Feldotte.

Persepsi masyarakat Amerika sejalan dengan data yang mendokumentasikan menyusutnya kelas menengah: Persentase rumah tangga dengan pendapatan di bawah 50 persen dari median – salah satu cara untuk mendefinisikan kelas menengah secara luas – turun dari 50 persen pada tahun 1970 menjadi 42 persen pada tahun 2010.

Survei Pew tidak meminta responden menyebutkan pendapatannya. Namun, Pew di masa lalu telah menemukan bahwa orang-orang yang menyebut diri mereka kelas menengah umumnya cocok dengan definisi luas yang digunakan oleh para ekonom.

Sekitar 8,4 persen responden Survei Sosial Umum, yang terakhir dilakukan pada tahun 2012, mengatakan bahwa mereka menganggap diri mereka berasal dari kelas bawah. Ini merupakan persentase survei tertinggi yang pernah ada, naik dari 5,4 persen pada tahun 2006. NORC adalah organisasi penelitian ilmu sosial di Universitas Chicago.

Direktur survei Tom Smith mengatakan perubahan kecil sekalipun sangatlah signifikan. Identifikasi diri berdasarkan kelas “secara tradisional menjadi salah satu langkah paling stabil” dalam survei tersebut, katanya.

Berbeda dengan resesi yang terjadi baru-baru ini, resesi yang parah pada tahun 1981-82 mempunyai pengaruh yang kecil terhadap identifikasi diri kelas dalam survei Smith.

Mengapa begitu banyak orang yang tidak lagi menganggap diri mereka sebagai kelas menengah? Alasan utamanya adalah resesi menghilangkan 8,7 juta lapangan pekerjaan. Jumlah yang tidak proporsional adalah posisi berpendapatan menengah. Kerugian tersebut telah menyebabkan apa yang digambarkan oleh para ekonom sebagai angkatan kerja yang “kekosongan”, dengan lebih banyak pekerjaan dengan gaji yang lebih tinggi dan lebih rendah serta lebih sedikit pekerjaan di kalangan berpendapatan menengah.

Rob McGahen, 30, belum mendapatkan pekerjaan yang bergaji serta posisi agen pembelian di divisi pertahanan Boeing yang ia tinggalkan pada tahun 2011. McGahen, yang khawatir dengan keberlanjutan pekerjaannya karena pemotongan pertahanan pemerintah, berhenti setelah membeli sebuah bar di dekat rumahnya di St. Louis. Louis.

Bar tersebut akhirnya bangkrut dan kehilangan rumahnya. Dia dan istrinya pindah ke Pensacola, Florida, di mana dia kurang beruntung mendapatkan pekerjaan di bidang kontrak pertahanan.

Sekarang dia bekerja di bagian produksi di supermarket. Istrinya memperoleh sebagian besar penghasilannya sebagai ahli patologi wicara. Pendapatan rumah tangga mereka dipotong setengahnya, dari $110.000 menjadi $55.000, dan dia serta istrinya menunda memiliki anak.

“Ini jelas merupakan sebuah langkah mundur,” kata McGahen.

Dia sekarang tinggal di sebuah apartemen dan merindukan rumah tiga kamar tidur milik pasangan itu di jalan buntu yang tenang di St. Louis. pinggiran kota Louis.

Kepemilikan rumah merupakan salah satu faktor yang disebut para ekonom sebagai penanda status kelas menengah. Lainnya termasuk mengambil liburan, membantu anak-anak membiayai kuliah, dan menabung untuk masa pensiun yang aman.

Namun upah kelas menengah yang stagnan, ditambah dengan kenaikan harga yang tinggi untuk biaya kuliah, layanan kesehatan dan perumahan, telah membuat pengeluaran tersebut semakin sulit untuk ditanggung. Pendapatan rumah tangga rata-rata, yang disesuaikan dengan inflasi, tidak berubah sejak tahun 1996, menurut Biro Sensus. Rata-rata biaya kuliah naik 174 persen selama waktu itu.

Banyak dari kelas menengah sebelumnya masih berjuang dengan hutang pelajar. McGahen, yang memiliki gelar MBA, memperkirakan dia akan menghasilkan $600 dalam pembayaran pinjaman mahasiswa setiap bulan selama dekade berikutnya. Feldotte, yang memiliki dua gelar master, mengatakan dia mempunyai “banyak sekali hutang”.

Dan dia tidak bersedia membantu anak-anaknya membiayai kuliahnya.

“Tidak ada uang untuk membantu mereka,” katanya.

Beberapa orang merasa sudah tersingkir dari kelas menengah meski pendapatannya tetap stabil karena biayanya meningkat. Salah satunya adalah Richard Timmerman, 66, pensiunan pekerja pos di River Falls, Wis.

Dia hidup dari uang pensiunnya sejak pensiun lima tahun lalu. Istrinya, seorang manajer penjualan di sebuah hotel dan pusat konferensi, belum mendapat kenaikan gaji saat itu. Resesi merugikan bisnis hotel, meski perlahan mulai pulih.

Namun, biaya hidup di negara ini telah meningkat selama sekitar satu dekade terakhir. Harga gas telah meningkat selama waktu itu. Begitu juga makanan. Dan baru pada tahun ini nilai tabungan pensiun Timmerman kembali ke tingkat enam tahun lalu.

“Saya melihat posisi saya dalam struktur sosial telah merosot,” kata Timmerman. Ia menganggap dirinya kelas menengah ke bawah, dibandingkan kelas menengah beberapa tahun lalu.

Perekonomian AS yang membaik secara perlahan dapat mengangkat sebagian orang kembali ke kelas menengah. Namun resesi dan pemulihan yang lambat meninggalkan bekas luka yang permanen.

McGahen dan istrinya berusaha membangun kembali tabungan mereka. Mereka tidak lagi memiliki kartu kredit. Carpenter melakukan perjalanan jauh lebih sedikit daripada yang dia perkirakan saat pensiun.

“Saya benar-benar menyalahkan diri sendiri selama 2½ tahun terakhir,” kata McGahen. “Sampai aku bangkit kembali dan bangkit di tempat yang baik… itu sulit.”