Selain itu, Tiger melanjutkan pengejarannya terhadap Nicklaus

AGUSTUS, Ga. (AP) – Jack Nicklaus mencoba mengingat kapan terakhir kali Tiger Woods meraih gelar mayor.

Tiga setengah tahun yang lalu?

Tidak, lebih lama dari itu.

“Benar-benar?” Nicklaus membalas dengan tidak percaya ketika diberi tahu bahwa kemenangan besar terakhir Woods adalah AS Terbuka tahun 2008. “Maksudku, sudah lama tidak bertemu. Dia harus mencari tahu.”

Woods memasuki Masters sebagai favorit yang tak terbantahkan. Dia kembali menduduki peringkat teratas dunia. Dia sudah menang tiga kali di PGA Tour tahun ini.

“Dia bermain yang terbaik,” kata juara bertahan Masters Bubba Watson. “Dia bukan. 1 di dunia. Hanya itu yang harus Anda lihat.”

Tentu saja, semua orang masih melihat rekor terbaru Woods dalam peristiwa-peristiwa yang sangat penting.

Sejak menjadi pemain profesional, dia belum pernah selama ini tanpa memenangkan gelar mayor. Kekeringannya di Augusta – sebuah turnamen yang ia menangi empat kali – dimulai pada tahun 2005, rekor tanpa kemenangan terpanjangnya di salah satu dari empat kejuaraan besar.

Hal ini membawa kita kembali ke Nicklaus, yang memiliki 18 gelar mayor lebih banyak dibandingkan pegolf lainnya, menetapkan standar yang dikejar Woods hampir sepanjang hidupnya.

Ketika Woods kembali meraih gelar mayornya yang ke-14 di tahun ’08, dengan menang dengan satu leg yang bagus, sepertinya dia akan menurunkan nilai Nicklaus.

Tidak ada yang bisa menghentikannya.

Lalu tentu saja kehidupan pribadinya berantakan dan segalanya tampak berubah.

Tiba-tiba Woods bukanlah mesin yang tak terkalahkan. Gelombang baru pegolf muda, yang dipimpin oleh Rory McIlroy, telah hadir dan tampaknya tidak terintimidasi sedikit pun oleh mistik Tiger.

Dengan berlalunya tahun, setiap tahun tanpa menambahkan gelar utama ke dalam resumenya, semakin sulit melihat Woods melompati standar tinggi yang ditetapkan oleh Nicklaus.

“Tentu saja, semakin tua usianya dan jika dia tidak menang, itu akan semakin mendorong rekor saya,” kata si Beruang Emas, Selasa. “Saya masih berharap dia bisa memecahkan rekor saya. Saya pikir dia terlalu berbakat, terlalu bersemangat dan terlalu fokus untuk itu.”

Namun ada hal yang perlu dipertimbangkan: Nicklaus hanya memenangkan empat gelar mayor setelah usia 37 tahun, yang diraih Woods pada bulan Desember. Tiger membutuhkan lima orang untuk memecahkan rekor tersebut, yang, seperti dikatakan Nicklaus, “merupakan karier yang cukup bagus bagi kebanyakan orang.”

Mengingat bahwa Woods hampir selalu menjadi kandidat di Augusta, bahkan di luar musim, dan mengingat bahwa ia tampaknya telah mendapatkan kembali performa terbaiknya sebelum cedera dan skandal yang membuat kariernya berantakan, hal ini ternyata menjadi tonggak sejarah yang sangat penting dalam perjalanannya. jalannya menuju penebusan.

Jika Woods menang, semua orang tiba-tiba akan kembali memproyeksikannya langsung ke rekor Nicklaus.

Tapi, jika dia gagal lagi, semua keraguan kembali muncul.

“Jika dia berhasil mewujudkannya di sini, itu akan menjadi dorongan besar baginya,” kata Nicklaus. “Jika dia tidak menemukan jawabannya di sini, setelah musim semi yang dia alami, saya pikir itu akan jauh lebih sulit baginya.”

Setiap kesempatan di Augusta National adalah pengingat bahwa Woods tidak bertambah muda.

Dia melakukan sesi latihan dengan seorang remaja dari Tiongkok yang bahkan belum lahir ketika Woods memenangkan Masters pertamanya pada tahun 1997. Dia diperkenalkan pada konferensi persnya pada hari Selasa karena bermain di Masters untuk ke-19 kalinya, membuat Woods menundukkan kepala dan menutup matanya.

Di antara lusinan foto di dinding klub adalah salah satu foto Phil Mickelson yang membantu Woods – dengan rambut lebih lebat – mengenakan jaket hijau setelah Woods memenangkan Masters terakhirnya, delapan tahun lalu.

“Jelas saya tidak terlalu senang dengan kenyataan bahwa saya tidak menang lebih banyak,” aku Woods. “Tetapi ide keseluruhannya adalah memberi diri saya peluang. Dan saat ini, saya berada di urutan kedua dalam daftar kemenangan sepanjang masa di sini. Jadi tidak terlalu buruk juga.”

Woods mengubah rutinitas latihannya untuk jurusan ini. Selama bertahun-tahun dia dikenal sebagai penyapu embun, melakukan latihannya saat fajar. Minggu ini dia tidak tiba di kursus sampai setelah makan siang.

Dia bermain dengan Guan Tianlang dan Dustin Johnson yang berusia 14 tahun pada Senin sore. Setelah konferensi persnya, Woods mulai berlatih sebelum bermain sembilan hole dengan Fred Couples.

Ketika ditanya tentang perubahan tersebut, Woods dengan malu-malu mengatakan kepada reporter yang ia kenal, “Hanya ingin macam-macam denganmu.” Dia tersenyum dan tidak pernah memberikan penjelasan, tidak banyak yang berubah dari Woods.

Perbedaan terbesarnya adalah kesehatannya dan permainannya, yang saling terhubung.

Ada begitu banyak aktivitas di luar lapangan golf — perselingkuhan yang mengakhiri pernikahannya, berganti pelatih untuk membangun kembali pukulannya untuk keempat kalinya, pindah ke Florida Selatan ke sebuah rumah besar yang begitu besar sehingga dia memiliki lapangan latihan sendiri di halaman belakang, sebuah percintaan dengan juara ski Olimpiade Lindsey Vonn — bahwa mudah untuk mengabaikan apa yang dia alami dengan kaki kirinya yang sakit.

Dia akhirnya berhasil membalikkan keadaan tahun lalu – menang tiga kali di PGA Tour – dan kembali bersaing di turnamen besar.

“Perhatian nomor satu adalah, pertama-tama, menjadi sehat, menjadi cukup kuat agar saya bisa berlatih,” katanya. “Dan begitu saya mulai bisa berlatih, segalanya berbalik. Dan mereka dengan cepat berbalik. Saya merasa nyaman dengan setiap aspek permainan saya. Saya merasa saya telah meningkat, dan saya menjadi lebih konsisten, dan saya pikir kemenangan menunjukkan hal itu. Ini adalah sesuatu yang saya banggakan sepanjang tahun ini. Dan mudah-mudahan saya bisa melanjutkannya minggu ini dan sisa tahun ini.”

Kemenangannya terus bertambah, dan itu mengesankan.

Dia memimpin sebanyak delapan pukulan pada sembilan pukulan di Torrey Pines. Dia tidak pernah mendapat tantangan serius selama satu jam terakhir di Doral dan Bay Hill, dua kemenangan lagi yang menandai pertama kalinya dalam 10 tahun dia meraih tiga kemenangan dalam satu musim di Masters.

Tapi dia memiliki banyak kompetisi:

– Mickelson mencatatkan tembakan hanya sepersekian inci dari 59 tahun ini saat memenangkan Phoenix Open, dan meskipun dia sedikit gugup karena tidak bermain seminggu sebelum Masters seperti biasanya, dia bisa bermain melawan Augusta dalam pertarungan, bahkan saat dia tidak menyala. membentuk. Kemenangan tahun ini akan memberinya jaket hijau sebanyak Woods.

– McIlroy, pegolf yang menggantikan Woods di peringkat teratas dunia, menyempurnakan permainannya pada waktu yang tepat dan menempati posisi kedua di Texas Terbuka minggu lalu.

– Watson mengetahui hanya tiga pegolf yang pernah meraih gelar master rugby, namun kekuatan dan kreativitasnya (siapa yang bisa melupakan pukulan briliannya di playoff tahun lalu dengan Louis Oosthuizen) membuatnya menjadi ancaman untuk mendapatkan jaket hijau lainnya.

Selain itu, masih banyak pegolf berbakat yang belum pernah memenangkan kejuaraan besar, mulai dari Luke Donald, Lee Westwood, hingga Adam Scott. Salah satu dari mereka pasti akan menerobos suatu hari nanti.

Namun semua orang mengakui bahwa Woods adalah orang yang harus dikalahkan.

Sepertinya masa lalu, bukan?

“Dia bermain sangat, sangat baik pada musim semi ini,” kata Nicklaus. “Jika dia menang di sini, saya pikir itu akan menjadi langkah besar untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri.”