ARLINGTON, Va. (AP) — Milsa Martinez terpisah dari orang tuanya selama 14 tahun, bersatu kembali dengan mereka setelah melintasi perbatasan yang penuh badai. Baginya, sekolah menengah atas, tempat ia meningkatkan bahasa Inggrisnya dan belajar kewarganegaraan dan matematika, adalah surga kedamaian sejati.
Anak-anak dan remaja yang melintasi perbatasan sendirian, seperti yang dilakukan Martínez dua tahun lalu, mendapati sekolah-sekolah di Amerika adalah salah satu dari sedikit lembaga negara yang menjamin layanan bagi mereka, mulai dari kelas sains hingga ujian penglihatan.
Sementara kasus mereka sedang diproses oleh otoritas imigrasi, sebagian besar anak di bawah umur ini diserahkan kepada anggota keluarga atau sponsor, yang diminta untuk mendaftarkan mereka di sekolah.
Daerah metropolitan seperti Washington, Houston dan Miami telah mengalami peningkatan pendaftaran siswa-siswa ini. “Mereka adalah anak-anak yang baik, namun mereka menimbulkan masalah,” kata Randy Capps dari Migration Policy Institute, sebuah organisasi penelitian non-partisan yang berbasis di Washington.
Pemerintah memperkirakan sekitar 90.000 anak di bawah umur dapat tiba di Amerika Serikat pada tahun ajaran baru, sebagian besar berasal dari El Salvador, Honduras, dan Guatemala. Dan 145.000 itu bisa datang tahun depan. Mereka umumnya berkumpul kembali dengan orang tuanya, seringkali melarikan diri dari kekerasan geng atau kemiskinan ekstrem.
Seringkali mereka memerlukan perhatian khusus di sekolah, seperti kelas bahasa Inggris atau bantuan terapeutik di lembaga-lembaga yang sedang mengalami kesulitan akibat pemotongan anggaran.
Di Miami, dewan sekolah memutuskan untuk meminta bantuan pemerintah pusat setelah Inspektur Alberto Carvalho mengatakan 300 anak asing, banyak dari mereka adalah warga Honduras yang sendirian, telah mendaftar pada akhir tahun ajaran. Dia mengindikasikan bahwa distrik sekolah memiliki “kewajiban moral dan hukum” untuk mendidik anak-anak ini, beberapa di antaranya buta huruf dalam bahasa Inggris dan Spanyol. Biayanya $1,950 lebih mahal per siswa dibandingkan yang mereka terima dari negara bagian, katanya.
“Anda harus memberi mereka makan, memberi mereka pakaian. Kita harus melayani dan mendidik mereka,” kata Carvalho.
Menteri Pendidikan Arne Duncan dan Jaksa Agung Eric Holder mengingatkan distrik sekolah pada bulan Mei bahwa keputusan Mahkamah Agung tahun 1982 memberikan hak kepada anak di bawah umur untuk mendaftar di sekolah terlepas dari status imigrasi mereka.
Kristyn Peck, pejabat Konferensi Nasional Uskup Katolik yang menangani program pengungsi, secara teratur menerima telepon dari pejabat sekolah untuk mencoba lebih memahami populasi siswa ini.
“Mereka memiliki banyak trauma,” kata Peck. “Pertama-tama, trauma yang mendorong mereka untuk pergi. Kemudian, pengalaman perjalanan yang traumatis dan terakhir pengalaman patroli perbatasan yang juga bisa menimbulkan trauma. “Mereka adalah anak-anak istimewa dengan banyak kebutuhan.”
Patricia Chiancone, seorang konselor sekolah di Prince George’s County, mengatakan dia sering mendengar cerita tentang pengalaman buruk, termasuk pemerkosaan anak saat bepergian ke Amerika, saudara kandung dan orang tua yang meninggal akibat kekerasan geng, dan saudara kandung dari penduduk pedesaan Guatemala yang meninggalkan sekolah setelah mereka meninggal. tanaman hancur.
“Kami melihat sertifikat kematian dan surat dari seorang menteri yang mengatakan bahwa seorang anak di bawah umur hilang karena dia diancam oleh semua ini,” kata Chiancone.
Sekolah Menengah HB Woodlawn di Arlington, tempat Martínez bersekolah, menerima siswa yang berusia di atas 20 tahun. Dalam dua tahun terakhir, terjadi peningkatan jumlah pelajar yang melintasi perbatasan sendirian. Profesor Michael Coughlin mengatakan banyak dari mereka bekerja malam di restoran atau membersihkan rumah untuk membayar pengacara imigrasi. Dia juga mengetahui sebuah kasus di mana anak di bawah umur harus mengembalikan ribuan dolar yang telah dia bayarkan untuk dibawa ke negara itu secara ilegal kepada anggota keluarganya.
Kendala bahasa menjadi kendala berat bagi Ronald Pojoy, yang datang dari Guatemala pada tahun 2007, saat ia berusia 15 tahun, untuk bergabung dengan ibunya.
“Kadang-kadang saya merasa ingin melepaskan segalanya karena sangat sulit bagi saya untuk belajar bahasa tersebut,” katanya. “Itu sulit karena saya harus bekerja dan belajar. Saya sangat lelah”.
Pojoy, kini berusia 21 tahun, menerima ijazah SMA dari Liberty High School di Houston bulan lalu. Sekolah ini memiliki populasi imigran yang besar dan menawarkan informasi tentang masalah hukum dan layanan masyarakat lainnya.
“Kita perlu memberi tahu siswa bahwa apa yang mereka lakukan sangat penting. Dan Anda juga harus menunjukkan kepada mereka bahwa mereka bisa maju,” kata Eddison James, seorang guru matematika.
Martínez, yang kini berusia 20 tahun, mengatakan bahwa dia berusia 18 tahun ketika orang tuanya menjemputnya setelah neneknya meninggal. Dia takut menyeberang bersama dua anjing hutan dan 30 orang lainnya, termasuk anak-anak berusia delapan dan sembilan tahun. Dia ingat bahwa suatu saat coyote meninggalkan seorang wanita yang menderita bunion dan tidak bisa berjalan bersama yang lain.
Dia mencatat bahwa dia diperlakukan seperti anak di bawah umur karena dia terlihat sangat muda.
Hari ini dia bekerja pada malam hari di rumah sakit membuang sampah. Dia bermimpi untuk masuk universitas, namun takut dideportasi meskipun dia diberitahu bahwa kasusnya sudah selesai.
Masa depan anak-anak di bawah umur dan remaja ini tidak jelas.
Undang-undang menjamin pemeriksaan dengan hakim imigrasi bagi orang-orang yang bukan penduduk asli negara yang berbatasan dengan Amerika Serikat. Dalam praktiknya, hal ini berarti mereka dapat tinggal di negara tersebut selama bertahun-tahun karena prosedur tersebut memerlukan waktu yang lama.
Beberapa orang juga diperkirakan akan diizinkan tinggal karena alasan kemanusiaan.
___
Lozano melaporkan dari Houston.
Reporter AP Alicia A. Caldwell berkontribusi pada laporan dari Washington ini.
___
Kimberly Hefling ada di Twitter sebagai http://twitter.com/khefling
