WINSLOW, Arizona (AP) – Di pos terdepan gurun bermil-mil dari jalan beraspal terdekat, siswa Navajo di Little Singer Community School dengan gembira mencicipi roti barbekyu tradisional selama pekan warisan sekolah.

“Ini mengingatkan kita pada penduduk asli Amerika di masa lalu,” kata Arissa Chee, anak berusia 9 tahun yang tersenyum.

Kegembiraan ini muncul di tengah keadaan yang mengerikan: Little Singer, seperti banyak dari 183 sekolah di India yang diawasi oleh pemerintah federal, mengalami kerusakan.

Sekolah yang melayani 81 siswa ini terdiri dari sekumpulan gedung kelas bobrok yang mengandung asbes, radon, tikus, jamur, dan kunci pintu luar yang tipis. Bangunan terbaru, sebuah kubah monolitik putih besar yang berusia hampir 20 tahun, menjadi tempat gym.

Baru-baru ini, para siswa membawa kursi di atas kepala mereka saat berpindah kelas agar mereka mempunyai tempat untuk duduk.

Ini adalah sekolah-sekolah, kata Menteri Dalam Negeri Sally Jewell, yang departemennya bertanggung jawab atas sekolah-sekolah tersebut, “Anda atau saya tidak akan merasa senang mengirim anak-anak kita ke sana, dan saya juga tidak merasa senang mengirim anak-anak India ke sana.”

Sekolah-sekolah milik pemerintah federal untuk penduduk asli Amerika yang berada di wilayah reservasi dicirikan oleh keterpencilan, kemiskinan ekstrem, dan sedikit dana pembangunan.

Sekolah-sekolah tersebut melayani sekitar 48.000 anak, atau sekitar 7 persen siswa di India, dan termasuk sekolah yang kinerjanya paling rendah di negara ini. Di Little Singer, kurang dari seperempat siswa dianggap mahir dalam membaca dan matematika pada penilaian tahun 2012-2013.

Pemerintahan Obama terus menjalankan rencana untuk memperbaiki sekolah-sekolah yang memberikan kontrol lebih besar kepada suku-suku tersebut. Namun upaya ini dipersulit dengan banyaknya bangunan yang rusak, belum lagi warisan federal sejak abad ke-19 yang selama bertahun-tahun memaksa anak-anak penduduk asli Amerika untuk bersekolah di sekolah berasrama.

Little Singer adalah visi seorang dukun bernama sama di tahun 1970-an yang ingin mendidik anak-anak lokal di masyarakat.

Siswa sering kali berasal dari keluarga yang berjuang dengan kekerasan dalam rumah tangga, alkoholisme, dan kurangnya air bersih di rumah, sehingga pengasuhan anak sangat ditekankan. Sekolah menyediakan kamar mandi, sampo, dan mesin cuci.

Konflik dan masalah disiplin diselesaikan melalui perundingan tradisional “pembuatan perdamaian”, dan kadang-kadang dengan menggunakan mekanisme sweat lodge.

Hari Kepala Sekolah Etta Shirley dimulai pada pukul 6 pagi, ketika dia berangkat kerja untuk menjemput anak-anak dari rute bus. Karena tidak ada tempat tinggal guru, rombongan guru pulang pergi bersama selama sekitar 90 menit setiap pagi melalui jalan tanah yang sulit dilewati.

Semua ini, untuk mengajar di tempat yang hampir tidak bisa dilewati.

“Kami tidak punya banyak hal untuk dikerjakan, tapi kami puas dengan apa yang kami punya,” kata Verna Yazzie, anggota dewan sekolah.

Sekolah tersebut masuk dalam daftar prioritas pemerintah untuk diganti.

Ini telah ada setidaknya sejak tahun 2004.

___

Ke-183 sekolah tersebut tersebar di 23 negara bagian dan berada di bawah yurisdiksi Biro Pendidikan India Departemen Dalam Negeri.

Mereka berada di tempat-tempat yang paling terpencil di Amerika; salah satunya berada di dasar Grand Canyon, dapat diakses dengan keledai atau helikopter. Sebagian besar berukuran kecil, dengan kurang dari 150 siswa.

Penduduk asli Amerika mempunyai prestasi lebih baik di sekolah-sekolah yang tidak diawasi oleh biro federal dibandingkan di sekolah-sekolah yang diawasi, menurut evaluasi nasional dan negara bagian. Secara keseluruhan, mereka tertinggal dari rekan-rekan mereka dalam penilaian nasional dan berjuang untuk mencapai tingkat kelulusan sebesar 68 persen.

Presiden Barack Obama mengunjungi Standing Rock Reservation di North Dakota pada bulan Juni, di mana dia mengumumkan rencana perbaikan sekolah.

Saat ini, suku-suku tersebut sudah mengelola sekitar 120 sekolah, dan rencana tersebut akan membalikkan keadaan sisanya seiring dengan beralihnya peran Washington ke peran pendukung.

Rencana tersebut juga memerlukan lebih banyak guru bersertifikat, akses internet yang lebih baik, dan pengurangan birokrasi, sehingga memudahkan pembelian buku dan mempekerjakan guru. Departemen Dalam Negeri ingin membantu sekolah mempercepat penggunaan bahasa dan budaya penduduk asli Amerika.

Namun kondisi banyak sekolah yang bobrok tidak bisa diabaikan.

Lebih dari 60 terdaftar dalam kondisi buruk. Kurang dari sepertiganya memiliki internet dan kemampuan komputer untuk melaksanakan penilaian siswa baru yang mulai diterapkan di sebagian besar negara.

Diperkirakan dibutuhkan $1,3 miliar untuk mengganti atau merenovasi sekolah-sekolah ini, atau setidaknya ratusan juta untuk memperbaiki sebagian sekolah tersebut. Namun sejak dana stimulus sebesar $280 juta dikucurkan pada tahun 2009, hanya sedikit dana yang disalurkan untuk pembangunan atau renovasi sekolah besar-besaran.

Jadi Jewell dalam keadaan darurat.

Dia baru-baru ini mengunjungi Crystal Boarding School di Reservasi Navajo di Crystal, New Mexico, di mana beberapa kelas diadakan di sebuah gedung yang dibangun oleh para pekerja era Depresi.

Sekolah tersebut sekarang sebagian besar merupakan sekolah harian, namun sekitar 30 anak tinggal di asrama di sana, sebagian karena mereka tinggal terlalu jauh untuk naik bus yang mulai beroperasi pada pukul 05:30. Ada daftar tunggu untuk mendapatkan ruang asrama, namun tempat tinggal kedua dilarang.

Jewell disambut pelukan dari anak-anak yang membawakan lagu dalam bahasa Navajo. Dia berterima kasih kepada para siswa karena “menyelesaikan sekolah ini sebagaimana adanya.” Belakangan, dia mengatakan kepada pimpinan sekolah bahwa dia tidak bisa menjanjikan dana tersebut akan digunakan untuk membangun sekolah baru.

“Untuk sekolah-sekolah di seluruh India, ini adalah masalah kronis,” katanya. “Saya tidak ingin berdiri di sini dan membuat janji yang tidak bisa saya tepati. Yang ingin saya katakan adalah, saya mengerti.”

___

Sekolah-sekolah ini merupakan warisan kebijakan asimilasi abad ke-19 yang masih ada, sebagian karena perjanjian dan tanggung jawab perwalian pemerintah.

Ribuan anak-anak penduduk asli Amerika pernah diambil dari rumah mereka – beberapa diantaranya secara paksa – untuk bersekolah di sekolah berasrama yang jauh dari keluarga mereka. Hal ini terjadi pada banyak orang tua dari siswa yang bersekolah di biro tersebut; beberapa masih berusia 5 tahun ketika mereka pergi.

Marie Williams, koordinator staf dan guru pendidikan khusus di Little Singer, mengatakan dia dan teman-teman asramanya begitu jauh dari asal usul mereka sehingga ketika mereka menonton film John Wayne, mereka merayakan pembunuhan orang-orang Indian tersebut. Dia menjadi malu dengan latar belakangnya, katanya, dan baru menerima warisan Navajo ketika dia kuliah.

“Rasa tidak percaya dan bekas luka seperti itu adalah sesuatu yang sulit dipahami jika Anda adalah orang luar,” kata Don Yu, pejabat Departemen Pendidikan yang didatangkan untuk membantu Departemen Dalam Negeri mengelola sekolah agar menjadi lebih baik . “Setiap perubahan pada sistem, bahkan di bawah pemerintahan ini, akan ditanggapi dengan banyak skeptisisme.”

Permasalahan kompleks lainnya juga turut mempengaruhi, termasuk sulitnya membujuk para guru untuk bekerja di wilayah terpencil yang tidak memiliki perumahan berkualitas.

Komisi demi komisi berusaha memperbaiki keadaan. Sebuah panel pada tahun 1920-an mengatakan bahwa siswa harus diperlakukan sebagai “manusia”. Mendiang Senator. Ted Kennedy, D-Mass., menangani masalah ini pada tahun 1969 dengan komisi lain.

Upaya untuk mengalihkan lebih banyak kendali kepada suku telah mendapat pujian dari beberapa pimpinan sekolah. “Ini merupakan langkah penting bagi kami untuk bergerak maju dan mengambil kendali atas apa yang kami tahu dapat kami lakukan dengan sebaik-baiknya,” kata Kimberly Dominguez, wakil presiden Crystal.

Namun, ada juga yang mengatakan bahwa Washington hanya melalaikan tanggung jawabnya.

Aubrey Francisco, 40, yang bersekolah di Crystal dan menyekolahkan putranya yang berusia 6 tahun ke sana, mempertanyakan apakah para pemimpin Navajo dapat melanjutkan warisan sekolah tersebut. “Dengan suku dan sumber daya yang terbatas, mereka harus memperhitungkan hal itu,” katanya. Dia memuji sekolah tersebut karena mempersiapkannya untuk berkarir di Angkatan Laut.

Ahniwake Rose, direktur eksekutif Asosiasi Pendidikan Nasional India, mengatakan organisasinya sangat optimis, sebagian karena apresiasi bahwa Obama tampaknya terlibat – suatu hal yang jarang terjadi bagi seorang presiden, katanya.

Di Little Singer, Shirley, kepala sekolah, mengatakan bahwa dia juga memiliki optimisme, meskipun dia telah berkali-kali dikecewakan.

Secercah harapan: RUU pengeluaran DPR mencakup hampir $60 juta untuk pembangunan di Little Singer dan dua sekolah biro lainnya. Yang bisa dilakukan pejabat sekolah hanyalah menunggu dan melihat apakah Kongres menyediakan sekitar $20 juta yang diperlukan untuk membangun sekolah baru.

“Kita harus mengeluarkan anak-anak dari area tersebut,” kata Shirley. “Itulah yang sebenarnya mendorongnya. Aku tidak bisa tidur karenanya, hanya memikirkannya.”

___

On line:

Biro Pendidikan India: http://www.bie.edu

___

Ikuti Kimberly Hefling di Twitter: http://twitter.com/khefling