BAGI, Mont. (AP) – Hari sekolah di Divide dimulai dengan empat siswa, usia 5 hingga 14 tahun, mengucapkan Ikrar Kesetiaan di sekitar tiang bendera di luar gedung sekolah merah kecil mereka di pinggiran kota pertanian Montana barat daya, berpenduduk 161 orang.

Setelah selesai, keempatnya duduk di meja di satu kelas sekolah di depan guru Judy Boyle, yang beralih antara rencana pelajaran sekolah dasar dan sekolah menengah. Pada siang hari, Boyle juga akan menjadi perawat, kepala sekolah, konselor, dan administrator mereka.

“Ini bukan cara dunia untuk memisahkan disiplin ilmu,” kata Boyle.

Divide School dan 60 bagian sekolah seperti di Montana masih digunakan untuk mendidik populasi kecil siswa pedesaan, yang terisolasi dari kota karena cuaca dan geografi. Penghargaan untuk masa lalu yang kurang bergerak dan lebih agraris, gedung sekolah yang beroperasi seperti Divide sangat sedikit.

John Hill, direktur eksekutif Asosiasi Pendidikan Pedesaan Nasional, mengatakan sekolah-sekolah ini memudar dengan cepat. Dia memperkirakan bahwa ada antara 400 dan 700 gedung sekolah yang tersisa di negara ini.

Sebagian besar gedung sekolah ini tersebar di seluruh komunitas pedesaan barat, dan Montana adalah rumah bagi lebih dari negara bagian mana pun.

Meningkatnya urbanisasi karena resesi mempersulit beberapa sekolah ini untuk membenarkan agar pintu mereka tetap terbuka. Pendaftaran menyusut dengan penurunan populasi pedesaan, meningkatkan tekanan untuk mengkonsolidasikan atau menutup. Beberapa sekolah pedesaan beroperasi dengan anggaran sederhana, yang berarti gaji rendah untuk guru dan sedikit uang tersisa untuk kurikulum.

Tetapi administrator sekolah kecil, kota pedesaan, dan guru tetap berpegang pada sekolah mereka, dengan alasan bahwa tempat tersebut menawarkan pendidikan yang unggul sebagian karena ukurannya yang kecil. Mereka juga khawatir dengan ditutupnya sekolah tersebut, masyarakat pedesaan akan ikut serta.

Di Divide School, pendaftaran telah menyusut selama bertahun-tahun, dan kelas sekarang diadakan di salah satu dari dua ruang kelas. Ruangan lain berisi perpustakaan kecil, perlengkapan seni, dan sistem hidroponik yang mengesankan yang memberi makan sejumlah tanaman sayuran dan bunga yang sedang mekar.

Dengan uang hibah federal dari Program Pencapaian Pendidikan Pedesaan, sekolah kecil dapat melengkapi kurikulumnya dengan hal-hal seperti taman, laptop untuk setiap anak, dan pelajaran teknologi mingguan.

Ukuran kelas yang kecil juga memenuhi kebutuhan siswa secara individual dengan cara yang hanya dapat diimpikan oleh sekolah yang lebih besar, kata Cathy Maloney, Pengawas Sekolah Butte Silverbow County yang memulai kariernya di Divide. Dia menyebut sekolah pedesaan Montana sebagai “harta tak dikenal”.

Tahun depan, pendaftaran Divide akan meningkat menjadi enam siswa, tetapi sekolah lain di distriknya tidak akan seberuntung itu, katanya.

Lima tahun lalu, Melrose, populasi 90, mendaftarkan 18 siswa di sekolah mereka. Tahun ini, gedung sekolah dengan empat kamar telah menyusut menjadi satu ruang kelas operasi dan pendaftaran turun menjadi dua siswa. Tahun depan, sekolah itu akan melayani satu populasi siswa. “Mereka terjebak dalam arus perubahan zaman,” kata Maloney.

Resesi memaksa banyak keluarga berkemas dan pindah lebih dekat ke kota-kota besar seperti Butte atau Dillon untuk bekerja. Dan peternakan keluarga sekarang dibeli oleh penggemar memancing kaya, yang datang untuk memancing di Sungai Big Hole yang indah hanya beberapa kali dalam setahun dan tidak membawa anak, kata guru Melrose Roxie Bulen.

Bulen, yang berasal dari mengajar sekolah yang lebih besar di Minnesota, memuji pendidikan sekolah kecil, dengan mengatakan bahwa siswa tidak dapat gagal dan bahwa guru, yang akrab dengan kekuatan dan kelemahan siswa, dapat membentuk gaya mengajar mereka untuk kebutuhan yang berbeda. siswa mereka, katanya.

Namun jika populasi siswa tidak bertambah, masa depan Sekolah Melrose – dan komunitas Melrose – menjadi tidak pasti.

“Saya pikir memiliki sekolah adalah satu-satunya cara masyarakat dapat tumbuh,” kata Bulen.

Sekolah Polaris adalah gedung sekolah bersejarah lainnya. Itu terletak di dasar Pegunungan Perintis di pedesaan Montana barat daya. Gedung sekolah berkamar satu terletak sendirian di trotoar yang berangin dan indah dengan beberapa kotak surat dan bahkan lebih sedikit bangunan yang menghiasi jalan. Tidak ada layanan seluler, dan tidak ada kota. Tetap saja, komunitas petani kecil menghasilkan cukup banyak anak untuk dididik sekolah, dan saat ini, seperti Divide, jumlahnya empat.

Guru sekolah Amanda Schrepfer mengikuti tren urbanisasi. Dia dan suaminya akan pindah lebih dekat ke Dillon untuk memiliki anak ketiga mereka, membawa setengah dari populasi siswa – dua anak mereka – bersama mereka. Dia mengatakan sekolah akan tetap buka dan mereka mengharapkan hingga lima siswa tahun depan.

Jika ditutup, itu berarti satu jam perjalanan untuk siswa yang tersisa, katanya.