SEATTLE (AP) – Lupakan NFC yang terburuk. Tahun lalu membuktikan bahwa NFC West merupakan divisi terdalam di NFL.
Entah itu San Francisco dan Seattle, persaingan terbaik di liga, bertemu di NFC Championship Game, atau Seahawks yang meraih kemenangan berat sebelah di Super Bowl dalam dua dekade dengan mengalahkan Denver, profil NFC West sangat berbeda dari beberapa tahun yang lalu. yang lalu.
Kedalaman NFC West lebih dari sekadar Seahawks. Keempat tim digabungkan untuk mencapai rekor 42-22 tahun lalu, yang terbaik dari divisi mana pun, dan bisa menjadi sebaik itu lagi.
Ada kekhawatiran bagi setiap tim memasuki tahun 2014. St. Louis harus mencari tahu apakah Sam Bradford bisa tetap sehat. Arizona harus menggantikan gelandang Daryl Washington dan Karlos Dansby, dan menangani pertahanan Darnell Dockett. San Francisco tidak akan diperkuat gelandang All-Pro NaVorro Bowman setidaknya selama setengah musim.
Dan Seattle harus menghadapi perhatian dan pengawasan yang datang karena menjadi juara bertahan.
“Mereka bagus, mereka juara bertahan. Mereka ada di divisi kami, ada banyak motivasi di sana,” kata Justin Smith dari San Francisco.
Berikut beberapa hal yang perlu diperhatikan di NFC West:
CROWN OF THORNS: Seattle tidak pernah menjadi juara. Tapi Pete Carroll melakukannya.
Cetak birunya untuk mempertahankan elit Seahawks melibatkan mengunci cornerback All-Pro Richard Sherman dan keselamatan Earl Thomas, ditambah penerima Doug Baldwin untuk perpanjangan kontrak, merekrut kembali DE Michael Bennett, dan tidak pernah berhenti pada apa yang terjadi musim lalu. Seahawks juga menghindari perselisihan kontrak dengan RB Marshawn Lynch dan melihat sekilas pukulan yang dapat ditambahkan oleh WR Percy Harvin yang sehat ke dalam pelanggaran mereka.
Pertahanan mereka mungkin tidak sesuai dengan angka-angka menyesakkan yang diposting tahun lalu, tetapi jika quarterback Russell Wilson dan serangan terus berkembang, Seahawks mungkin tidak memerlukan pertahanan terbaik untuk menduduki puncak divisi agar tidak bertahan.
“Jika Anda ingin memiliki tim yang bagus, Anda akan menghadapi orang-orang ini dan tim-tim bagus ini, jadi itulah yang kami hadapi,” kata Carroll. “Siapa pun yang menjadi juara divisi ini akan siap menghadapi siapa pun.”
KELUAR TERAKHIR: Tak jauh dari Highway 101, 49ers pindah ke rumah baru mereka yang megah musim ini — Stadion Levi’s — menggantikan Candelabra Park yang sudah tua dan mencoba merebut kembali tempat mereka di puncak divisi.
QB Colin Kaepernick terkunci dalam jangka panjang dan dia akan menargetkan Vernon Davis, WR Michael Crabtree, Anquan Boldin dan Stevie Johnson sebagai target sepanjang musim. Frank Gore dan rookie Carlos Hyde akan menjadi pemain belakang dalam serangan yang sekali lagi akan sangat bergantung pada lari.
Secara defensif, ada lebih banyak kekhawatiran. Bagian sekunder telah dirombak total sejak penampilan Niners di Super Bowl dua musim lalu. Bowman kemungkinan besar tidak akan kembali hingga pertengahan musim setelah cedera lutut parah di NFC Championship Game dan tidak ada kejelasan mengenai disiplin apa pun yang akan dihadapi LB Aldon Smith karena masalah di luar lapangan.
“Bagi kami, kami sudah dekat. Kami memang pergi satu tahun. Itu tidak cukup bagus, kami ingin membawanya pulang,” kata gelandang Patrick Willis.
MAN OF THE HOUR: Pembelaan yang dilakukan Jeff Fisher di St. Louis yang dibangun sangat mengesankan. Apakah Rams bisa ikut serta dalam pertarungan akan berada di tangan Bradford.
Statusnya sebagai quarterback franchise untuk St. Louis masih menjadi perdebatan saat Bradford memasuki tahun terakhir kontrak rookie-nya. Dia berkembang pesat di awal musim lalu, menyelesaikan 61 persen operannya dan 14 gol sebelum cedera lutut mengakhiri tahun itu setelah tujuh pertandingan. The Rams menambahkan Kenny Britt sebagai target lain untuk Bradford, dan penambahan rookie Greg Robinson akan memperkuat sisi kiri garis ofensif.
“Setiap tahun adalah tahun ‘berhasil atau gagal’ menurut seseorang,” kata Bradford.
St. Louis memiliki empat pemain depan yang dominan di pertahanan dengan Chris Long, Robert Quinn, Michael Brockers dan tambahan rookie Aaron Donald. Tapi yang sekunder perlu ditingkatkan.
GELOMBANG BESAR: Arizona adalah salah satu tim terpanas di akhir musim lalu setelah akhirnya berhasil di bawah asuhan pelatih Bruce Arians, memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan terakhirnya. The Cardinals juga memiliki keunggulan sebagai satu-satunya tim yang menang di Seattle sejak 2011 setelah mengalahkan Seahawks di Minggu ke-16.
Quarterback Carson Palmer memiliki satu tahun lagi dalam sistem Arians dan Larry Fitzgerald tetap menjadi penangkap umpan elit. Andre Ellington membuktikan dirinya sebagai rusher terkemuka Arizona dengan 652 yard dan tiga gol pada musim rookie-nya.
Tapi Cardinals sedang berjuang untuk menggantikan Dansby dan Washington, dan Dockett merobek ACL-nya adalah kerugian besar lainnya. Yang kedua bisa menjadi yang terbaik kedua di NFC di belakang Seattle berkat CB Patrick Peterson yang sudah mapan dan tambahan Antonio Cromartie dan rookie Deone Bucannon.
“Saya sangat menyukai cara tim kami berjuang sepanjang paruh kedua musim ini,” kata Arians. “Itu membuat hal ini lebih penting dan lebih mudah untuk dimulai.”
Perkiraan urutan finis: Seahawks; 49ers; domba jantan; Kardinal.
___
Penulis olahraga AP Janie McCauley berkontribusi pada cerita ini.
___
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org dan www.twitter.com/AP_NFL
