Sandera Amerika dan Afrika Selatan dibunuh di Yaman

SANAA, Yaman (AP) – Seorang jurnalis foto Amerika dan seorang guru asal Afrika Selatan tewas pada Sabtu dalam serangan berisiko tinggi yang dipimpin AS untuk membebaskan mereka dari militan al-Qaeda di Yaman, sebuah negara Arab yang bergolak dan merupakan pusat dari AS upaya kontraterorisme di wilayah tersebut.

Penggerebekan dini hari tersebut adalah upaya penyelamatan kedua dalam beberapa minggu untuk membebaskan Luke Somers, seorang fotografer lepas dan editor berusia 33 tahun yang diculik di ibu kota Yaman lebih dari setahun yang lalu.

Pierre Korkie dari Afrika Selatan, yang diculik 18 bulan lalu bersama istrinya di kota Tazi, juga dibunuh oleh militan ketika pasukan Amerika menyerang kamp militan di selatan Yaman. Sebuah kelompok bantuan Afrika Selatan yang mencoba untuk merundingkan pembebasan Korkie mengatakan dia tinggal sehari lagi menuju kebebasan menyusul kesepakatan akhir bulan lalu yang mencakup “biaya fasilitasi” kepada para penculik. Organisasi bantuan tersebut mengatakan kepada istri Korkie bahwa “penantiannya hampir berakhir.”

Presiden Barack Obama mengatakan dia memerintahkan penggerebekan itu karena Somers diyakini berada dalam “bahaya”. Dalam sebuah pernyataan, presiden mengutuk pembunuhan Somers sebagai “pembunuhan biadab”, tetapi tidak menyebutkan nama Korkie yang berusia 56 tahun, dan menyampaikan belasungkawa kepada keluarga sandera non-Amerika. Pemerintah Afrika Selatan mengatakan telah diberitahu bahwa Korkie telah meninggal selama misi pasukan khusus AS.

“Merupakan tanggung jawab tertinggi saya untuk melakukan segala kemungkinan untuk melindungi warga negara Amerika,” kata Obama. “Seperti yang diperlihatkan dalam operasi penyelamatan sandera ini dan sebelumnya, Amerika Serikat akan mengerahkan seluruh upaya militer, intelijen, dan kemampuan diplomatiknya untuk memulangkan warga Amerika dengan selamat, di mana pun mereka berada.”

Sekitar 40 pasukan operasi khusus AS terlibat dalam upaya penyelamatan, setelah serangan pesawat tak berawak AS di daerah tersebut, kata para pejabat AS. Tim penyelamat, yang didukung oleh pasukan darat Yaman, telah maju hingga jarak 100 meter (110 yard) dari kompleks di provinsi Shabwa ketika mereka terlihat oleh para militan. Baku tembak pun terjadi.

Di tengah pertempuran, pasukan AS melihat seorang militan memasuki sebuah bangunan di kompleks tersebut. Para pejabat Amerika yakin saat itulah Somers dan Korkie ditembak. Ketika orang Amerika memasuki gedung, mereka menemukan kedua pria itu masih hidup namun terluka parah.

Para pejabat mengatakan, berdasarkan tempat ditahannya Somers dan Korkie, tidak ada kemungkinan mereka terkena tembakan AS.

Pasukan AS menarik Somers dan Korkie ke V-22 Osprey, dan tim medis mulai melakukan operasi lintas udara. Seorang sandera tewas dalam penerbangan singkat tersebut; yang kedua meninggal setelah Osprey mendarat di USS Pulau Makin, sebuah kapal angkatan laut di wilayah tersebut.

Penggerebekan selesai sekitar 30 menit.

Para pejabat AS merilis rincian misi tersebut tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk membahas serangan itu secara terbuka.

Operasi hari Sabtu adalah upaya penyelamatan kedua yang dilakukan pasukan AS dan Yaman untuk membawa pulang Somers dalam keadaan hidup. Pada tanggal 25 November, pasukan operasi khusus AS dan tentara Yaman menggerebek tempat persembunyian al-Qaeda yang terpencil di wilayah gurun dekat perbatasan Saudi.

Delapan tahanan, termasuk warga Yaman, seorang Saudi, dan seorang warga Etiopia, dibebaskan. Somers tidak ada di tempat itu. Dia dan lima sandera lainnya telah dipindahkan beberapa hari sebelumnya, kata para pejabat kemudian.

Sekitar selusin orang diyakini ditahan oleh militan al-Qaeda di Yaman.

Militan Al Qaeda merilis sebuah video pada hari Kamis yang menunjukkan Somers mengancam akan membunuhnya dalam waktu tiga hari jika Amerika Serikat tidak memenuhi tuntutan kelompok tersebut atau jika upaya penyelamatan lain dilakukan.

Para pejabat AS mengatakan ancaman itu mendorong Obama untuk bertindak cepat. Dengan menggunakan informasi yang diperoleh selama serangan pertama, para pejabat AS yakin Somers ditahan di provinsi Shabwa, basis al-Qaeda di Semenanjung Arab, cabang kelompok teroris tersebut di Yaman. Para pejabat yakin sandera kedua juga ada di sana, tetapi tidak mengetahui bahwa itu adalah Korkie.

Pada Kamis malam, Pentagon mengirimkan usulan rencana ke Gedung Putih, yang disetujui Obama keesokan harinya. Para pejabat telah memperingatkan Presiden Yaman Abed Rabbo Mansour Hadi, yang telah memberikan dukungannya.

Hadi telah menjadi mitra penting Amerika dalam upaya melemahkan afiliasi berbahaya Al-Qaeda di Yaman. Dengan izin pemerintah Yaman, AS telah melancarkan serangan pesawat tak berawak terhadap sasaran-sasaran militan di negara itu selama bertahun-tahun dan memberikan bantuan keamanan ratusan juta dolar kepada Yaman. Namun, korban sipil dari serangan pesawat tak berawak telah memicu kemarahan di negara tersebut.

Ketika Obama mengumumkan serangan udara AS terhadap sasaran-sasaran militan di Suriah dan Irak tahun ini, ia menganggap upaya Yaman sebagai model yang sebanding.

Badan keamanan tertinggi Yaman, Komite Keamanan Tertinggi, mengeluarkan pernyataan langka pada hari Sabtu yang mengakui bahwa pasukan negara tersebut melakukan serangan tersebut bersama dengan “teman-teman Amerika”. Komite mengatakan semua militan yang menyandera para sandera tewas dalam operasi tersebut.

Tidak ada pasukan AS yang tewas atau terluka parah dalam serangan itu. Pemerintah Yaman mengatakan empat pasukannya terluka.

Korkie diculik pada Mei 2013 bersama istrinya, Yolande, yang sedang melakukan pekerjaan bantuan. Dia dibebaskan tanpa uang tebusan pada bulan Januari setelah negosiasi yang dilakukan oleh kelompok bantuan Afrika Selatan, Gift of the Givers.

Namun militan al-Qaeda menuntut uang tebusan sebesar $3 juta untuk pembebasan Korkie, menurut mereka yang dekat dengan perundingan tersebut. Meskipun permintaan ini dibatalkan, menurut kelompok bantuan tersebut, para penculik tetap menuntut “biaya fasilitasi”. Jumlah yang tidak diketahui jumlahnya dikumpulkan oleh keluarga dan teman Korkie, menurut South African Press Agency.

“Sebuah tim yang terdiri dari para pemimpin Abyan (Yaman) bertemu di Aden pagi ini dan sedang mempersiapkan pengaturan keamanan dan logistik akhir terkait dengan mekanisme pembebasan sandera untuk membawa Pierre ke tempat yang aman dan bebas,” kata Imtiaz Sooliman, pendiri kelompok bantuan tersebut. “Yang lebih tragis lagi adalah kata-kata yang kami gunakan pagi ini pada pukul 5:59 dalam percakapan dengan Yolande: ‘Penantian hampir berakhir.’

Pemerintah AS memiliki kebijakan yang melarang pembayaran uang tebusan untuk memenangkan pembebasan sandera.

Korkie adalah seorang guru yang berdedikasi, kata seorang teman keluarga. “Mengajar adalah hidupnya. Hatinya membawanya ke Yaman. Dia senang mengajar orang miskin,” kata Daan Nortier, yang bertindak sebagai juru bicara keluarga.

Lucy Somers, saudara perempuan jurnalis foto tersebut, mengatakan kepada The Associated Press bahwa dia dan ayahnya mengetahui kematian saudara laki-lakinya dari agen FBI tepat setelah tengah malam pada hari Sabtu.

“Kami meminta agar seluruh anggota keluarga Luke diperbolehkan berduka dengan tenang,” ujarnya dalam wawancara dari Kent, Inggris.

Somers diculik pada bulan September 2013 ketika dia meninggalkan supermarket di Sanaa, menurut Fakhri al-Arashi, pemimpin redaksi National Yaman, tempat Somers bekerja sebagai copy editor dan fotografer lepas selama pemberontakan tahun 2011 di Yaman.

Sebelum kematian kakaknya, Lucy Somers merilis video online yang menggambarkan dia sebagai seorang romantis yang “selalu percaya yang terbaik pada orang lain.” Dia mengakhirinya dengan permohonan: “Tolong biarkan dia hidup.”

Dalam sebuah pernyataan, ayah Somers, Michael, juga menyebut putranya sebagai “teman baik Yaman dan rakyat Yaman” dan menyerukan pembebasannya dengan aman.

Fuad Al Kadas, yang menyebut Somers sebagai salah satu sahabatnya, mengatakan Somers menghabiskan waktu di Mesir sebelum mendapatkan pekerjaan di Yaman. Somers mulai mengajar bahasa Inggris di sebuah sekolah di Yaman, namun dengan cepat menjadikan dirinya sebagai salah satu dari sedikit fotografer asing di negara tersebut, katanya.

“Dia adalah pria hebat dengan hati baik yang sangat mencintai rakyat dan negara Yaman,” tulis Al Kadas dalam email dari Yaman. Dia bilang dia terakhir melihat Somers sehari sebelum dia diculik.

Al-Arashi, editor Somers di National Yaman, mengenang momen ketika Somers mengedit cerita tentang sandera lain yang ditahan di negara tersebut.

“Dia menatapku dan berkata, ‘Saya tidak ingin menjadi sandera,’” kata al-Arashi. “‘Saya tidak ingin diculik.’

___

Laporan Pace dari Washington. Penulis Associated Press yang berkontribusi pada laporan ini termasuk Maamoun Youssef, Sarah El Deeb, Maggie Michael dan Jon Gambrell di Kairo; Robert Burns di Kabul, Afganistan; Ken Dilanian di Washington; Adam Schreck dan Fay Abuelgasim di Manama, Bahrain; Andrew Meldrum di Johannesburg dan Yusof Abdul-Rahman di London.