MARANA, Arizona (AP) — 64 pegolf terbaik dunia berkumpul untuk pertama kalinya musim ini dan pertempuran salju pun terjadi.

Dalam episode paling aneh dari musim PGA Tour yang sudah dipenuhi dengan cuaca gila, putaran pembukaan Match Play Championship hari Rabu hanya berlangsung 3½ jam hingga dihentikan oleh badai musim dingin yang menyebabkan hampir 2 inci salju menutupi Gunung Dove.

Rickie Fowler tidak menembak bendera. Dia sedang melempar bola salju.

Tidak ada “manusia salju” di kartu skor siapa pun – bahasa gaul golf untuk angka 8 – tetapi ada satu yang dibangun di lapangan hijau di Driving Range.

“Saya belum pernah bermain golf sampai pada titik di mana kami benar-benar berhenti untuk bermain salju, dan itu sungguh gila,” kata Jason Day dari Australia, yang unggul 6 lubang melalui 10 lubang atas Zach Johnson. “Agak gila karena di gurun juga turun salju. Tapi begitulah adanya. Ibu Pertiwi dapat melakukan apa yang diinginkannya.”

Sepuluh pertandingan bahkan belum dimulai ketika para pemain dikeluarkan dari lapangan karena pasir mulai terbentuk di lapangan. Dua jam kemudian terjadi selimut salju saat suhu turun hingga 33 derajat. Sisa hari itu dibatalkan.

“Saya melihat salju di lapangan ketika saya masih kecil, tapi tidak ada yang seperti ini di tur mana pun,” kata Rory McIlroy, yang permainannya, bersama dengan Tiger Woods, termasuk di antara yang tidak pernah dimulai.

Sergio Garcia, pada pertandingan pendahuluan, baru saja mencapai par 10 kaki untuk memenangkan lubang ke-15 dan unggul 2 atas Thongchai Jaidee ketika permainan dihentikan.

Putaran pembukaan akan dilanjutkan pada hari Kamis pukul 8:30 pagi, dan putaran kedua akan dimulai sekitar sore itu. Lapangan yang beranggotakan 64 orang itu dipotong menjadi dua setelah setiap putaran, dan dengan ramalan cuaca cerah untuk sisa minggu ini, seharusnya tidak sulit untuk mengejar ketinggalan.

Begitu banyak untuk tur yang mengikuti matahari.

Satu-satunya turnamen Ian Poulter tahun ini adalah di Maui untuk Turnamen Champions, yang membutuhkan waktu empat hari untuk memulainya karena angin kencang, dan kemudian acara 54 lubang itu berakhir 29 jam setelah dimulai.

Dan sekarang ini.

“Aku tidak menyangka. Kapan kita pernah melihatnya?” ucapnya sambil melepas perlengkapan hujannya di depan lokernya. “Dua event yang saya coba mainkan tahun ini adalah tiga hari dengan kecepatan angin 80 km/jam dan salju setebal 2 inci dalam satu jam. Benar-benar luar biasa.”

Apa artinya sisa tahun ini?

“Tidak bisa lebih buruk lagi,” katanya. “Sulit dipercaya. Aneh. Pernahkah Anda melihatnya? Terutama di tempat kita berada.”

Mungkin dia harus menganggap dirinya beruntung. Setidaknya dia tidak bermain di Torrey Pines, di mana kabut menyapu seluruh putaran pada hari Sabtu dan Woods harus menunggu hingga Senin sore untuk menyelesaikan kemenangannya yang ke-75 dalam karirnya. Ada penundaan yang sangat dingin di putaran pembukaan Phoenix awal bulan ini.

Tapi salju?

“Saya ingat satu tahun di Vegas dalam turnamen perguruan tinggi, hal itu berjalan lancar,” kata Webb Simpson, yang memainkan satu pukulan. “Kami semua memuat kereta luncur bersama pelatih kami di toko pro dan dia tidak terlalu senang dengan hal itu. Ini cuaca yang gila. Tapi kami punya ramalan cuaca bagus untuk akhir pekan, jadi mudah-mudahan akan mencair malam ini.”

Poulter kedinginan sejak awal, menggosok-gosokkan kedua tangannya di pagi hari yang dingin di gurun yang tinggi – sekitar 2.800 kaki di atas permukaan laut – dan dia melompat ke tempatnya agar tetap hangat. Dia membangun keunggulan 3 atas Stephen Gallacher melalui 12 lubang.

Hanya dalam waktu singkat golf terjadi beberapa permainan yang mengesankan mengingat kondisinya.

Bo Van Pelt, yang melakukan tiga pukulan untuk keluar dari bunker di awal pertandingannya melawan John Senden, memenangkan enam hole berturut-turut – hanya dua di antaranya dengan birdie – untuk membangun keunggulan 5-over melalui 12. Matt Kuchar unggul 3 atas Hiroyuki Fujita melalui 14 hole, sementara juara bertahan Hunter Mahan unggul 4 atas Matteo Manassero.

“Kami tahu cuaca akan datang, jadi saya pikir kami semua sudah siap menghadapi cuaca dingin dan segalanya,” kata Mahan. “Kami juga tidak berpikir bahwa kami sebenarnya berada pada ketinggian yang cukup untuk mendapatkan salju dan mendapatkan jumlah sebanyak ini. Kami akan bermain es dan es, dan Anda tidak bisa melakukan pukulan putt atau pukulan ketika es datang ke arah Anda.”

Mungkin kompetisi terbaik terjadi setelah pertandingan berakhir.

Fowler muncul dan menembakkan bola salju dari tempat parkir. Para caddies menghabiskan satu jam untuk bermain bola salju, meskipun sebagian besar pemain tetap berada di dalam.

Itu termasuk Carl Pettersson, seorang pria yang mencoba melihat gelas itu setengah penuh. Dengan cuaca yang begitu dingin, pria asal Swedia itu berkata, “Inilah saatnya saya mendapat keuntungan karena menjadi gemuk.”

Dengan penundaan seperti ini dia mungkin punya teman.

“Sepertinya setiap penundaan hujan – atau penundaan salju – yang kita alami, sepertinya Anda hanya duduk di sana sambil makan makanan penutup,” kata Day. “Dan ada banyak coklat lezat di sana.”

Tak satu pun dari empat unggulan teratas lolos. Charles Howell III, yang belum pernah menghadapi Woods sejak putaran ketiga Amatir AS tahun 1996, melepaskan empat pukulan pada set latihan ketika dia tiba. Itulah sebatas pekerjaannya pada hari Rabu.

Ini adalah kedua kalinya dalam tiga tahun cuaca musim dingin mengganggu Match Play Championship. Salju tipis menutupi segalanya kecuali tee box dan lapangan hijau pada pagi hari pertandingan kejuaraan 2011 antara Luke Donald dan Martin Kaymer. Area tersebut dibersihkan sebelum pertandingan mereka, namun kemudian terjadi penundaan singkat karena hujan yang sangat dingin yang mengubah warna hijau menjadi putih.

Terakhir kali babak pembukaan tidak selesai adalah pada tahun 2005, ketika babak tersebut tidak pernah dimulai karena hujan yang membanjiri hampir setiap hole di La Costa.

Tur ini tidak membuang waktu untuk mengembalikan pemain ke hotel mereka bahkan setelah salju berhenti. Ada kemungkinan salju lebih banyak pada Rabu malam, dan meskipun suhu rendah diperkirakan akan terjadi lagi pada Kamis pagi, prakiraan cuaca lainnya bagus.