MANAGUA, Nicaragua (AP) — Dalam hitungan minggu, seorang taipan China yang kurang dikenal telah mempekerjakan beberapa ahli top dunia dalam proyek infrastruktur raksasa dan mengajukan RUU melalui Kongres Nikaragua yang memberinya hak eksklusif untuk mengembangkan miliaran dolar pesaing Terusan Panama.
Sekarang pekerjaan yang sebenarnya dimulai.
Pemungutan suara hari Kamis mungkin telah memberi Wang Jing konsesi untuk membangun kanal melintasi negara Amerika Tengah ini, tetapi HK Nicaragua Canal Development Investment Co. masih perlu menyelidiki apakah ide tersebut benar-benar ekonomis.
Juru bicara yang disewa oleh perusahaan mengatakan mereka percaya meningkatnya perdagangan global berarti kemungkinan besar saluran baru bisa menguntungkan. Namun mereka mengakui bahwa studi kelayakan selama berbulan-bulan bisa membuktikan sebaliknya.
Proyek ini menimbulkan skeptisisme yang mendalam di antara para pakar pelayaran independen. Pada saat yang sama, para pecinta lingkungan mengkhawatirkan dampaknya terhadap Danau Nikaragua, sumber air tawar utama negara itu.
Undang-undang, yang disetujui dengan suara 61-25 di Majelis Nasional yang didominasi oleh Front Sandinista dari Presiden Daniel Ortega, tidak memuat rute khusus untuk terusan tersebut dan hampir tidak ada perincian pembiayaan atau kelayakan ekonominya. Ini hanya memberi perusahaan yang berbasis di Hong Kong hak eksklusif selama 50 tahun untuk mempelajari rencana dan membangun serta mengoperasikan kanal dengan imbalan Nikaragua menerima bagian minoritas dari keuntungan apa pun.
Pendukung Ortega mengatakan China akan mengubah salah satu negara termiskin di kawasan itu dengan mewujudkan impian berabad-abad tentang kanal Nikaragua yang menghubungkan Pasifik dan Karibia menjadi kenyataan. Mereka mengatakan itu akan menciptakan puluhan ribu pekerjaan bagi negara itu dan memicu ledakan ekonomi yang akan meniru kemakmuran Panama di dekatnya dan terusan buatan AS.
“Salah satu aset besar Nikaragua adalah lokasi geografisnya. Itu sebabnya ide ini selalu ada,” kata anggota kongres Sandinista Jacinto Suarez dalam debat hari Kamis. “Perdagangan dunia mengharuskan kanal ini dibangun karena dibutuhkan. Data menunjukkan bahwa transportasi laut terus berkembang dan ini memungkinkan. Menentangnya tidak patriotik.”
Namun, Bill Wild, kepala penasihat proyek untuk HK Nicaragua, mengatakan studi terperinci diperlukan untuk menentukan apakah kanal akan menghasilkan keuntungan yang cukup untuk menarik investor internasional yang dibutuhkan untuk membiayai proyek tersebut.
“Ada alasan komersial yang menarik untuk membangun kanal,” katanya. “Kami sekarang harus membuktikan bahwa tingkat pengembalian aktual yang akan didapat investor sudah cukup.”
Wild, yang merupakan salah satu dari sejumlah pakar Barat yang disewa oleh HK Nicaragua untuk memberikan nasihat mulai dari perencanaan teknik dan lingkungan hingga hubungan masyarakat, juga mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan apakah proyek yang dilaporkan secara luas menelan biaya $40 miliar itu akurat.
Ada pertanyaan serius tentang apakah akan ada cukup pertumbuhan pengiriman antara Asia dan Belahan Barat untuk membenarkan saluran baru, kata para ahli.
Perusahaan Amerika Utara semakin mencari pabrik dan pemasok di AS dan Amerika Latin daripada di Asia, di mana kenaikan upah di China membuat manufaktur kurang menarik bagi perusahaan asing.
Selain itu, perlambatan ekonomi global beberapa tahun terakhir telah mengakibatkan sejumlah besar kapal menganggur, mungkin 5 persen dari armada dunia. Banyak kapal dijadwalkan akan selesai pada tahun-tahun mendatang, dan persentase kapal yang kosong dapat meningkat hingga lebih dari 20 persen, kata para ahli.
Pemanasan global berarti bahwa Arktik pun dapat menjadi alternatif yang layak untuk melintasi Amerika Tengah melalui kanal.
“Ketika saya melihat arus perubahan dan di mana pertumbuhan ekonomi dunia, saya pribadi tidak melihatnya. Saya tidak akan menaruh uang saya untuk itu, ”kata Rosalyn Wilson, analis bisnis senior di Delcan Corp., konsultan transportasi yang berbasis di Toronto dan penulis laporan tahunan industri logistik AS.
“Ini menjawab kebutuhan yang jelas tidak ada di sini saat ini, dan saya tidak yakin itu semacam ‘Bangun dan mereka akan datang’,” katanya.
Paul Bingham, kepala analisis ekonomi di perusahaan perencanaan teknik CDM Smith, yang berspesialisasi dalam infrastruktur air dan transportasi utama, memiliki kekhawatiran serupa.
“Akan ada beberapa pertumbuhan dalam perdagangan dunia. Pertanyaan besarnya adalah: Di rute mana perdagangan itu akan bergerak? Ini adalah tantangan nyata yang dihadapi Nikaragua,” katanya. “Sangat mudah untuk mengatakan bahwa perdagangan akan tumbuh, tetapi itu tidak berarti bahwa Nikaragua akan berada dalam posisi kompetitif untuk memanfaatkannya… Saya tidak yakin akan hal itu saat ini.”
Pendukung proposal sebelumnya untuk kanal Nikaragua berpendapat bahwa rute tersebut akan lebih ekonomis daripada kanal Panama yang berusia lebih dari seabad karena dapat menangani kapal dengan kapasitas kargo yang jauh lebih besar.
Tapi jalan Nikaragua harus sekitar tiga kali panjang 50 mil (80 kilometer) Terusan Panama, yang berarti jalur yang lebih panjang karena kapal tidak dapat melakukan perjalanan cepat di kanal.
Administrator Terusan Panama, Jorge Quijano, mengatakan itu “memberi kami lebih banyak keunggulan kompetitif.”
Efek lingkungan juga akan menjadi masalah.
Meskipun hampir tidak ada yang terungkap tentang rute kanal, itu pasti akan melintasi sumber air tawar terbesar di Nikaragua, Danau Nikaragua, juga dikenal sebagai Cocibolca. Air yang digunakan oleh kunci kanal dapat menguras danau secara serius, kata para pecinta lingkungan.
“Kami berada di persimpangan jalan karena Anda menggunakan Danau Cocibolca untuk perahu apung atau Anda menggunakannya untuk air minum, tetapi Anda tidak dapat menggunakannya untuk kedua hal tersebut secara bersamaan,” kata Victor Campos, asisten direktur Humboldt- pusat, sebuah organisasi lingkungan.
Wilson, analis bisnis, mengatakan penggunaan air danau juga menimbulkan pertanyaan bagi perekonomian Nikaragua.
“Butuh banyak air untuk menjalankan pintu air,” katanya. “Apakah itu akan dilakukan sedemikian rupa sehingga tidak memperdagangkan bagian lain dari ekonomi negara di masa depan?”
___
Penulis Associated Press Luis Manuel Galeano melaporkan cerita ini di Managua dan Michael Weissenstein melaporkan dari Mexico City. Penulis AP Mark Stevenson di Mexico City, Joe McDonald di Beijing dan Juan Zamorano di Panama City berkontribusi pada laporan ini.
