Saat bank mengincar Irak, Citi berencana membuka kantor di Bagdad

BAGHDAD (AP) – Citigroup Inc. akan menjadi bank AS pertama yang membuka kantornya sendiri di Bagdad, yang menggarisbawahi meningkatnya minat perusahaan keuangan di Irak satu dekade setelah invasi pimpinan AS pada tahun 2003.

Para eksekutif mengatakan kantor perwakilan Citi telah menerima persetujuan awal untuk membantu mendukung klien korporatnya di Irak dan bertindak sebagai penghubung bagi perusahaan yang ingin berbisnis di sana.

Bank Inggris Standard Chartered juga melakukan upaya di Irak dengan rencana membuka cabang di tiga kota.

“Apa yang kami lakukan pada dasarnya adalah mengikuti klien kami,” kata Mayank Malik, CEO Citi untuk Yordania dan Irak, menjelang pengumuman resmi pada hari Senin. “Kami melihatnya sebagai kebangkitan raksasa. … Saatnya untuk mengambil tindakan adalah sekarang. Ini bukan saat semuanya sudah selesai.”

Irak kesulitan menarik minat perusahaan-perusahaan Barat di luar sektor minyak dalam 10 tahun sejak pasukan pimpinan AS menggulingkan diktator Saddam Hussein. Ketidakstabilan keamanan dan politik masih menjadi kekhawatiran utama, dan korupsi di negara-negara dengan perekonomian negara yang sangat tinggi sudah mengakar kuat.

Meski begitu, bank-bank asing melihat peluang seiring terbukanya perekonomian Irak akibat ledakan minyak.

Bank Dunia memperkirakan perekonomian Irak akan tumbuh sebesar 9 persen tahun ini, dibandingkan dengan pertumbuhan ekonomi global secara keseluruhan yang hanya sebesar 2 persen. Irak menjadi produsen minyak terbesar kedua di OPEC tahun lalu, dan sekarang memproduksi lebih dari 3 juta barel minyak mentah per hari.

Sistem keuangan Irak didominasi oleh bank-bank milik negara, meskipun pemberi pinjaman dari negara-negara terdekat, termasuk Iran dan Lebanon, telah membuka cabang sejak perang. Bank Islam Abu Dhabi, salah satu bank terbesar di Uni Emirat Arab yang kaya minyak, membuka kantor pertamanya di Bagdad tahun lalu.

Irak perlahan-lahan menunjukkan tanda-tanda perkembangan ekonomi, dengan bermunculannya hotel-hotel baru, restoran dan dealer mobil. Namun ini tetap menjadi tempat yang menantang untuk melakukan bisnis.

Lebih dari 2.000 orang tewas dalam pemboman dan serangan kekerasan lainnya sejak awal April, yang merupakan kekerasan terburuk dalam lima tahun terakhir. Dan negara ini sedang bergejolak secara politik. Gubernur bank sentral Irak yang sudah lama menjabat tiba-tiba dicopot dari jabatannya pada bulan Oktober menyusul penyelidikan atas dugaan kesalahan keuangan.

Country Head Citi di Irak, Dennis Flannery, yang sebelumnya merupakan perwakilan Departemen Keuangan AS di Kedutaan Besar AS di Bagdad, menggambarkan ketidakpastian dan ketidakstabilan Irak sebagai “bagian dari lanskap” negara tersebut.

“Mesin perekonomian masih terus berjalan. Kami tidak melihat alasan untuk mengubah strategi kami,” katanya.

Di sebuah kafe di Zona Hijau yang dijaga ketat di Bagdad, Malik dan Flannery dari Citi menggambarkan kantor baru tersebut sebagai awal dari hubungan yang lebih luas dengan Irak yang dapat mengarah pada pembukaan cabang bank di kemudian hari. Kantor itu sendiri akan dimulai dari skala kecil dan akan berlokasi di luar batas Zona Hijau, sebuah kompleks gedung-gedung pemerintah dan kedutaan besar yang luas dan tertutup dari seluruh kota dengan tembok anti ledakan dan tentara bersenjata lengkap yang didukung oleh tank.

“Akan ada langkah selanjutnya,” kata Flannery. “Penting untuk mengumpulkan informasi, mempelajari lebih baik tentang pasar, mempelajari bagian-bagian yang baik, bagian-bagian yang buruk, semuanya. … Dan hal ini akan memungkinkan kami untuk mengambil langkah selanjutnya menuju perbankan skala penuh dengan cara yang lebih terinformasi.”

Bank tersebut mengatakan pos terdepan di Baghdad dapat diikuti dengan kantor perwakilan tambahan di pusat minyak Basra di bagian selatan dan ibu kota wilayah Kurdi, Irbil, di bagian utara negara tersebut.

Citi sudah menjadi klien dari banyak perusahaan minyak internasional besar yang didatangkan untuk mengembangkan cadangan minyak Irak yang sangat besar, katanya.

Bank tersebut juga memberikan nasihat kepada penyedia telekomunikasi Kuwait, Zain, saat bank tersebut bersiap untuk mencatatkan saham operasinya di Irak di bursa saham Irak. Perusahaan telekomunikasi Irak lainnya, Asiacell, mengumpulkan hampir $1,3 miliar ketika meluncurkan sahamnya di bursa saham kecil pada bulan Februari. Ini merupakan salah satu penawaran saham terbesar di Timur Tengah dalam beberapa tahun terakhir.

Sementara itu, Standard Chartered Inggris sedang menyusun rencana untuk membuka cabang bank di Bagdad, Basra dan Irbil. Alasannya serupa dengan alasan Citi.

“Kami harus berada di lapangan untuk mendukung pelanggan jaringan global kami di industri seperti listrik, minyak, telekomunikasi dan konstruksi,” kata juru bicara Piers Townsend.

Saleh Mahoud Salman, direktur administrasi Bank Sentral Irak, tidak bisa mengatakan kapan izin operasi perusahaan tersebut akan dikeluarkan. Dia menyambut baik minat bank-bank tersebut di Irak, dan mengatakan bahwa mereka dapat membantu “mengembangkan perekonomian dan mendorong kemajuan sektor perbankan.”

Bahkan ketika Citi dan Standard Chartered memasuki Irak dengan merek mereka sendiri, raksasa perbankan Inggris HSBC sedang mempertimbangkan untuk melepaskan 70 persen sahamnya di Dar es Salaam Investment Bank Irak sebagai bagian dari perombakan yang lebih luas terhadap operasi globalnya.