PISCATAWAY, N.J. (AP) – Beberapa saat setelah menjadi pemain pertama dalam 144 tahun sejarah sepak bola Rutgers yang jerseynya dipensiunkan, Eric LeGrand mengatakan kepada penonton yang memujanya bahwa keyakinannya tidak berubah dalam tiga tahun sejak dia lumpuh. pertandingan melawan tentara.
Dia akan berjalan lagi. Dia hanya butuh sedikit bantuan.
Dalam permohonan turun minum yang berapi-api kepada penonton tak lama setelah dia tidak. 52 di kotak tingkat atas di Stadion High Point Solutions tempat pertandingan tersebut difilmkan, LeGrand meminta mereka untuk mendukung penelitian guna menemukan obat untuk kelumpuhan, alasan ia bergabung dengan membentuk “Tim LeGrand.”
“Bantu saya bangkit kembali dan berjalan lagi,” kata LeGrand di babak pertama kemenangan Rutgers 28-10. “Selalu ingat setiap hari – percaya! Itu ada di dalam diriku dan juga di dalam dirimu.”
Pelatih saat ini Kyle Flood memimpin upacara dimulainya dan menghadiahkan pedang bertuliskan “percaya” kepada pemain berusia 23 tahun itu.
“Sebuah keluarga bersatu dan sebuah keluarga bersatu dan tidak ada orang yang lebih penting dalam program kami selain Eric,” kata Flood sebelum kembali ke ruang ganti untuk berbicara kepada timnya.
LeGrand disambut dengan tepuk tangan meriah dari penonton – banyak yang tidak. 52 kaus atau T-shirt dibagikan sebelum pertandingan — saat kursi roda bermotor membawanya dari terowongan dekat zona akhir ke lini tengah. Sebagian besar penggemar tidak pernah duduk selama upacara yang berdurasi sekitar 10 menit tersebut, yang beberapa kali disela oleh tepuk tangan meriah.
Upacara tersebut menampilkan pesan dari mantan pelatih dan rekan satu tim di papan skor besar, dimulai dengan mantan Rutgers dan pelatih Tampa Bay Buccaneers saat ini, Greg Schiano.
“Teruslah hidup apa adanya,” kata Schiano. “Anda menginspirasi kami semua.”
Mantan rekan setimnya dan pemain bertahan Buffalo Bills Jamaal Westerman sama optimisnya dengan LeGrand.
“Tidak sabar untuk melihat hari Anda melangkah ke lapangan lagi,” kata Westerman.
Tekel bertahan Tampa Bay Buccaneers Gary Gibson memuji keputusan sekolahnya untuk menghormati LeGrand.
“Sekarang Anda akan tercatat dalam sejarah,” katanya. “Saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang pantas mendapatkan lebih banyak jika jersey mereka dipensiunkan.”
Lumpuh dari leher ke bawah, LeGrand melakukan tekel saat pertandingan melawan Army di Meadowlands. Pelatih kadet Rich Ellerson termasuk di antara mereka yang mendoakan yang terbaik bagi LeGrand.
LeGrand sangat optimis dalam konferensi pers setelah upacara.
“Wow. Benar-benar luar biasa,” kata LeGrand, yang berhenti untuk berfoto dengan mantan rekan satu timnya sebelum konferensi persnya. “Hanya itu yang bisa saya katakan. Saya akan mengingat ini selama sisa hidup saya. Saya ingin berterima kasih kepada Rutgers atas semua yang telah mereka lakukan untuk saya. Itu akan tercatat dalam sejarah. Kita semua membuat sejarah di sini hari ini. Saya sangat senang akhirnya bisa mengumumkan Tim LeGrand. Kita sudah sangat dekat dengan kesembuhan. Yang kami perlukan hanyalah uang.”
Sejak cederanya, LeGrand menjadi pembicara motivasi yang kerap bertemu dengan orang-orang lumpuh. Dia juga bekerja di tim siaran radio untuk pertandingan sepak bola di rumah. Dia masih mengerjakan gelarnya. Dia pergi ke rehabilitasi setiap hari, “bekerja keras” dalam upayanya untuk berjalan kembali.
“Saya memiliki keraguan di luar sana,” kata LeGrand. “Mereka berkata: ‘Kamu tidak akan pernah bisa berjalan lagi, kamu bukan pahlawan. Anda berhak berada di tempat Anda sekarang karena Anda mencoba menyakiti pria yang Anda lawan.’ Itu tidak mengganggu saya. Untuk setiap hal ini ada 100 yang ada di belakang saya.
“Saya mendengar banyak hal baik,” tambahnya. “Para dokter berbicara tentang sel induk yang meregenerasi sumsum tulang belakang. Saya tidak akan berbicara mewakili semua ilmuwan, tapi saya mendengar hal-hal menakjubkan dan mereka mengatakan yang mereka butuhkan hanyalah uang untuk penelitian.”
LeGrand mengatakan melihat rekan satu timnya dan pelatih lamanya selama upacara membuat dia berlinang air mata.
“Ada 1,5 juta orang yang mengalami kelumpuhan karena beberapa jenis cedera,” tambah LeGrand. “Orang-orang tidak tahu tentang mereka, sayalah suara mereka. Setiap hari saya melihat orang-orang pekerja keras yang tidak memiliki ketenaran. Orang-orang ingin berada dalam situasi saya, yang sulit dipercaya, karena ketenaran saya.”
LeGrand mengunjungi tim saat ini pada hari Kamis. Meskipun mereka tidak dapat melihat upacara tersebut, mereka memahami pentingnya upacara tersebut.
“Itu luar biasa,” kata penerima Leonte Carroo. “Melihatnya saja (No. 52), sangat berarti bagi program ini. Saya ingin pergi ke sana dan bermain untuknya. Dia pria yang sangat baik. Kami memujinya. Kami sangat mencintai Eric. Tidak ada keraguan kami akan pergi ke sana dan meraih kemenangan untuknya.”
Flood mengatakan ini adalah pertama kalinya dalam 20 tahun karir kepelatihannya dia tetap berada di lapangan selama turun minum.
“Saya pikir penting bagi saya untuk berada di sana, setidaknya untuk memulai upacara sebagai staf yang ada di sini bersama Eric,” kata Flood setelah pertandingan. “Dan merupakan hal yang emosional bagi saya untuk melakukan itu, untuk memberinya penghargaan ini, untuk memberinya nomor punggung di stadion sesekali untuk dapat memulai video, orang-orang yang sangat sangat spesial dalam hidupnya dapat menjadi a bagian dari upacara itu melalui rekaman video, dan menurut saya itu bagus, dan saya tahu dia menghargainya. “
