ERWIN, NC (AP) — Sebelas tahun setelah menjadi sensasi TV nasional, Clay Aiken masih menarik perhatian banyak orang di pusat Carolina Utara. Dalam satu jam, dia hanya bisa mencapai satu blok atau lebih selama festival musim gugur di kota tekstil tua sementara para penggemar berhenti untuk berbicara dan mengambil foto.
“Aku tidak percaya kamu ada di sini!” seru Suzanne Strickland, 23, setelah dia dan ibunya meninggalkan stan kerajinan mereka di Erwin Denim Days. “Aku melihatmu menonton ‘American Idol’!”
Menempati posisi kedua di Kongres tidak akan cukup untuk menjadi runner-up pada tahun 2003 di acara Fox yang mengarah pada karier menyanyi dan menjadi runner-up lainnya di “Celebrity Apprentice” NBC. Sebaliknya, ia hanya akan menjadi salah satu kandidat dari Partai Demokrat yang gagal mengalahkan peluang di peta kongres Carolina Utara sejak Partai Republik mengubah susunan delegasinya ke kanan.
Meskipun kelompok nasional Demokrat belum memberikan dukungan finansial, Aiken yakin ada jalan menuju kemenangan di Distrik ke-2 yang berbentuk U atas anggota Partai Republik. Renee Elmers. Dia berusaha merayu pemilih independen dan Partai Republik yang mengingat penampilannya sebagai penipu, berharap untuk mengatasi gelombang ketidakbahagiaan dengan pemerintahan negara bagian Partai Republik dan kebuntuan politik di Washington.
“Masyarakat sangat tidak senang dengan Kongres secara umum dan tidak melakukan apa pun,” kata Aiken dalam sebuah wawancara. Dia mengatakan Ellmers, seorang perawat, secara keliru terpaku pada pencabutan undang-undang layanan kesehatan yang menjadi ciri khas Presiden Barack Obama, dan bukannya memperbaiki permasalahannya. “Jika setelah tiga atau empat tahun Anda masih belum berbuat apa-apa, untuk apa Anda dibayar?”
Ellmers, seperti Aiken, adalah kandidat pertama empat tahun lalu ketika dia mencalonkan diri sebagai anggota Partai Demokrat. membuat Bob Etheridge kesal, melontarkan kembali kurangnya pengalaman politik pada Aiken dan menyarankan agar dia berperan dalam memenangkan suara.
“Dia adalah seorang entertainer. Dia seorang aktor,” kata Ellmers, 50, dalam sebuah wawancara setelah berpidato di Kiwanis Club di Apex awal bulan ini. “Dia yakin dia bisa berganti kostum dan menjadi karakter serta berbicara dengan kelompok mana pun dan memenangkan hati mereka.”
Ellmers tentu saja diunggulkan di distrik yang berpusat di Fort Bragg, pinggiran kota makmur di sebelah barat Raleigh, pensiunan di dekat resor golf Pinehurst yang terkenal, dan kawasan merah pekat di selatan Greensboro. Pemekaran wilayah pada tahun 2011 menjadikan distrik tersebut lebih bersifat Partai Republik, karena Mitt Romney memperoleh hampir 58 persen suara presiden tahun 2012 di sana, menurut sebuah analisis yang dilakukan oleh kelompok advokasi bisnis North Carolina Chamber.
Jika persaingan berlangsung secara kompetitif, kelompok luar akan berinvestasi dalam pencalonan Aiken, kata Nathan Babcock, direktur politik Kamar Dagang Carolina Utara, namun ia memperkirakan mereka tidak akan melakukan hal tersebut karena ada persaingan yang lebih mendesak.
Scott Falmlen, yang sudah lama menjadi konsultan politik Partai Demokrat di Raleigh, yakin ada resep keberhasilan Partai Demokrat di distrik tersebut dan mengatakan Aiken mengikutinya dengan baik. Namun Falmlen tidak siap memprediksi kemenangan. Aiken telah mengumpulkan lebih dari $1 juta untuk kampanyenya sejak bulan Februari, memanfaatkan acara-acara Broadway dan Los Angeles selama kampanyenya. Dia mempekerjakan ahli strategi veteran dan menjadwalkan tur bus ke distrik tersebut pada tiga minggu terakhir kampanye. Ellmers, yang telah mengumpulkan lebih dari $1,8 juta pada siklus ini, sedang berjuang melawan sentimen anti-petahana.
Aiken “menampilkan dirinya sebagai kandidat yang sangat kredibel dan saya pikir beberapa orang bertanya-tanya apakah itu akan terjadi,” kata Falmlen, yang tidak bekerja dengan Aiken. “Dia tampil sebagai orang yang berpengetahuan luas tentang masalah ini.”
Pada hari Sabtu di Distrik ke-2, Aiken, 35, mengajak para simpatisan saat mereka melihat-lihat perhiasan dan makan barbekyu, berhenti untuk berfoto dan berpelukan. Namun dia juga membahas perawatan medis para veteran dan perluasan Medicaid. Dia memberikan stiker kepada pemilih Partai Republik yang bertuliskan “Republaiken”, permainan kata-kata yang mencantumkan namanya dan partai oposisi.
Ellmers “sama sekali tidak melakukan apa pun dan saya siap untuk perubahan,” kata Peter de Young, 67, dari Pinehurst, seorang anggota Partai Republik, yang bertemu Aiken di sebuah pameran jalanan di Cameron.
Ellmers, yang sering menghadiri acara berita kabel dan mengepalai Komite Kebijakan Perempuan Partai Republik, menyalahkan Pemimpin Partai Demokrat di Senat Harry Reid karena menolak mempertimbangkan undang-undang DPR. “Saya tidak bisa memaksa Senat untuk bertindak, tapi rakyat Amerika bisa melakukannya,” katanya, menyarankan agar mereka mendapatkan mayoritas anggota Senat dari Partai Republik bulan depan.
Aiken berusaha menjauhkan diri dari Obama, dengan mengatakan bahwa ia tidak sependapat dengannya dalam berbagai isu dan percaya bahwa beberapa perubahan harus dilakukan terhadap undang-undang layanan kesehatan yang menjadi ciri khas presiden tersebut. Namun dalam debat mereka yang disiarkan televisi, Ellmers berpendapat bahwa “pada akhirnya, Anda mendukung Obamacare.”
Aiken adalah seorang lelaki gay yang mencalonkan diri di distrik yang sebagian besarnya konservatif. Bagi orang yang lewat di Erwin, hal ini tidak menjadi masalah. “Itu adalah pilihannya, ini adalah hidupnya. Itu tidak mempengaruhi saya sama sekali,” kata Susan Boggs, 38, tentang Erwin.
Aiken mendukung pernikahan sesama jenis sementara Ellmers tidak, meskipun dia secara terbuka menentang amandemen konstitusi tahun 2012 di North Carolina yang melarang pernikahan sesama jenis. Keduanya mengatakan dalam debat mereka bahwa masalah pernikahan sesama jenis, yang sedang diputuskan di pengadilan federal di seluruh negeri, berada di luar kendali mereka.
Aiken menerima hampir 12 juta suara secara nasional dan kalah tipis dari pemenang “Idol” Ruben Studdard pada tahun 2003. Tahun ini dia mengalahkan seorang pengusaha lokal terkenal dalam pemilihan pendahuluan Partai Demokrat. Mungkin diperlukan dukungan kuat dari “Claymates” lokal – basis penggemar Aiken selama menjalankan “Idol” – untuk memenangkan gelar anggota kongres.
