KOTA KANSAS, Mo. (AP) – Omar Infante berjalan melewati clubhouse kunjungan di Stadion Kauffman, tempat dia sering berpakaian sebagai anggota Detroit Tigers, dan mengenakan jersey baru Kansas City Royals.
Itu adalah tanda terbaru bahwa Royals berniat bersaing memperebutkan AL Central musim ini.
The Royals memperkenalkan baseman kedua mereka yang baru pada hari Selasa, satu hari setelah mengumumkan bahwa mereka menyetujui kontrak empat tahun senilai $30,25 juta yang mencakup opsi klub pada tahun 2018.
“Saya telah melihat tim ini dari dekat dan saya sangat terkesan dengan apa yang mereka lakukan tahun lalu,” kata Infante, “dan saya pikir mereka hampir mengambil langkah berikutnya.”
Infante akan menghasilkan $5 juta pada musim depan, $7,5 juta pada tahun 2015, $7,75 juta pada tahun 2016, dan $8 juta pada tahun 2017. Pilihannya adalah $10 juta dengan pembelian $2 juta, dan jika Infante memenangkan Silver Slugger atau untuk Game All-Star terpilih, gajinya meningkat sebesar $250.000 untuk setiap musim yang tersisa.
Infante, yang akan berusia 32 tahun minggu depan, mungkin mengisi lubang paling mencolok yang tersisa di barisan Royals. Kansas City menggunakan enam opsi berbeda di base kedua musim lalu, dan tidak ada yang cukup membuat klub merasa nyaman dengan opsi tersebut di musim yang bisa menjadi musim penting bagi franchise tersebut.
The Royals menjalani musim 86-76, rekor terbaik mereka sejak 1989, dan bersaing hingga minggu terakhir. Namun dengan pelempar bintang James Shields memasuki tahun terakhir kontraknya, jendela untuk lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 1985 bisa segera ditutup.
Itu sebabnya Royals bersikap agresif di luar musim ini. Mereka telah mengontrak pemain kidal Jason Vargas dengan kontrak empat tahun senilai $32 juta untuk menebus kemungkinan hilangnya pemain kidal Ervin Santana di agen bebas, dan menukar obat pereda Will Smith ke Milwaukee Brewers dengan pemain luar Norichika Aoki.
Manajer umum Royals Dayton Moore mengatakan setelah musim berakhir bahwa tiga kebutuhan paling mendesak adalah menambah starter, meningkatkan lini luar dan memperkuat posisi base kedua.
Bayi tampaknya menjadi barang besar terakhir dalam daftar belanjaan di luar musim.
“Kami ingin klub kami maju,” kata Moore, Selasa. “Kami telah melakukan banyak perbaikan, namun kami sepenuhnya berharap dan memahami bahwa kami harus memilah daftar pemain kami dan terus melakukan penyesuaian sepanjang tahun, dan mudah-mudahan tetap bebas dari cedera.”
Infante pernah mengalami beberapa masalah cedera di masa lalu, termasuk cedera pergelangan kaki yang dideritanya saat bertabrakan di base kedua yang membatasi dia bermain 118 pertandingan musim lalu. Tapi dia masih mencapai 0,318 dengan 10 homer dan 51 RBI, produksi yang jauh lebih baik daripada yang didapat Kansas City dari basemen keduanya.
Emilio Bonifacio, Jamey Carroll, Chris Getz, Johnny Giavotella, Elliot Johnson dan Miguel Tejada digabungkan hanya mencapai 0,243 dengan empat home run musim lalu.
Moore mengatakan pada awal musim ini bahwa dia memperkirakan gajinya akan sama seperti pada tahun 2013, yang berakhir pada $86,614,795. Namun penandatanganan Infante dikombinasikan dengan kenaikan gaji yang diharapkan untuk pemain yang memenuhi syarat arbitrase berarti gaji untuk musim depan akan melampaui $90 juta, sebuah rekor waralaba.
Hal ini menimbulkan spekulasi bahwa Royals mungkin harus memotong gajinya, dan rumor bahwa pemukul yang ditunjuk Billy Butler – yang berhutang $8,5 juta musim depan dengan opsi klub untuk tahun 2015 – mungkin tersedia untuk diperdagangkan. Moore mengatakan rumor seperti itu merupakan “retorika yang panas”.
“Ini tidak berbeda dengan apa yang Anda dengar dari pemain lain di seluruh liga yang mungkin akan pindah,” kata Moore. “Billy adalah pemukul yang luar biasa, dan dia akan memukul. Itulah yang dilakukan Billy.”
Mengenai gaji, Moore mengatakan bahwa “kami tidak berada di bawah mandat apa pun untuk melakukan pemotongan,” dan bahwa pemilik tim David Glass sangat mendukung dan fleksibel dalam hal merekrut pemain seperti Infante.
“Kami semua memahami bahwa kesepakatan seperti ini sangat masuk akal,” kata Moore, “dan dengan memasukkan Omar ke dalam tim ini, Mr. Glass selalu mendukungnya.”
Infante juga mendapat minat dari New York Yankees, yang sedang mencari pengganti Robinson Cano. Tapi mereka ragu-ragu untuk melampaui tiga tahun, membiarkan Kansas City menutup kesepakatan dengan menawarkan tahun keempat kepada pemain yang akan berusia 35 tahun di akhir kontrak.
“Kami pikir dia bisa bermain,” kata Moore. “Pemain yang lama bermain di tengah berlian, semuanya punya sentuhan tertentu. Mereka sangat cerdas, pekerja keras, rekan satu tim yang baik, mereka tahu cara bermain, dan itulah mengapa orang-orang ini memiliki karier yang panjang.”
