LOUISVILLE, Ky. (AP) – Rory McIlroy mengamati penerbangan mobilnya selama yang dia bisa melawan awan hujan di atas Valhalla pada hari Jumat, tidak yakin di mana mobil itu mendarat. Dia menoleh ke caddy-nya untuk meminta konfirmasi dan bertanya, “Apakah itu bagus?”
“Cantik,” jawab JP Fitzgerald, matanya masih tertuju pada tembakan yang menempuh jarak 311 yard tepat di tengah.
Begitulah keadaan permainan McIlroy di PGA Championship.
Dia memberikan pukulan superior dengan permainan panjangnya. Dia melakukan semua pukulan yang tepat pada hari Jumat di babak 4-under 67. Dan bahkan dengan keunggulan satu pukulan atas Jason Day dan Jim Furyk memasuki akhir pekan, ada perasaan tidak menyenangkan di pertandingan besar terakhir tahun ini.
“Ketika saya bermain seperti itu, jelas sangat menyenangkan,” kata McIlroy. “Saya tidak sabar untuk kembali ke lapangan besok dan melakukan hal yang sama lagi.”
Dulu, Tiger Woods juga seperti itu.
Namun pada hari ketika McIlroy mencatatkan putaran ke-12 berturut-turut di bawah par, Woods tertatih-tatih meninggalkan Valhalla karena sakit punggung dan masa depan yang tidak pasti. Dia tidak pernah nyaris, dan hanya beberapa birdie di akhir yang membuatnya tetap terhormat. Woods mencetak 74 lagi dan gagal melakukan cut dengan lima tembakan.
Anehnya, McIlroy membuka dengan skor yang persis sama (66-67) seperti yang dilakukan Woods di Valhalla 14 tahun lalu ketika ia nyaris mengalahkan Bob May di babak playoff untuk turnamen mayor ketiga berturut-turut musim ini dalam perjalanan menuju turnamen golf terbesar yang belum pernah terjadi sebelumnya.
McIlroy, yang mencatatkan 9-under 133, masih jauh dari tahap itu. Dia memenangkan turnamen besar ketiganya – dan pertandingan ketiga dalam karirnya di Grand Slam – bulan lalu di Royal Liverpool dalam kemenangan wire-to-wire di British Open. Dia menindaklanjutinya di Firestone minggu lalu dengan kemenangan comeback untuk Kejuaraan Golf Dunia pertamanya.
Perbedaan terbesar antara Valhalla sekarang dan 14 tahun lalu adalah persaingan di belakang McIlroy.
Furyk, mantan juara AS Terbuka yang menjadi runner-up PGA tahun lalu, bangkit dan turun dari belakang green pada par-5 ke-18 untuk birdie dan 68. Beberapa saat sebelumnya, Day mendapatkan putaran terbaiknya. hari basah dengan birdie pada tanggal 18 untuk 65. Hari memiliki tiga runner-up di jurusan.
Tepat di belakangnya adalah Ryan Palmer (70) dan Rickie Fowler (66), runner-up di dua mayor terakhir. Yang tidak boleh diabaikan adalah Phil Mickelson, juara mayor lima kali yang melakukan eagle pada hole terakhir dengan skor 67 untuk mendapatkan tiga pukulan.
Meski begitu, McIlroy berbahaya saat memimpin, terutama di mayor. Dia memetik pelajarannya di Augusta National pada tahun 2011 ketika dia mencoba mempertahankan keunggulan empat pukulan dan menembakkan 80 pukulan. Dia bangkit kembali untuk meraih kemenangan delapan pukulan di AS Terbuka, memenangkan Kejuaraan PGA dengan rekor delapan pukulan setahun kemudian, dan baru bulan lalu berhasil memenangkan leg ketiga dalam kariernya dengan kemenangan Grand Slam di Inggris. Membuka.
“Pola pikir saya tetap sama sejak hari itu di Augusta,” kata McIlroy. “Jika saya mendapat dua poin menjelang akhir pekan di sini, saya akan mencoba mendapatkan tiga poin. Dan jika saya naik tiga, saya akan mencoba untuk bangun empat. … Saya hanya akan mencoba untuk tetap menginjak pedal gas dan maju sebanyak mungkin.”
Dia tidak mengambil keunggulan pertamanya sampai lubang ke-18 par-5, titik tengah putarannya.
McIlroy melakukan pukulan iron 4 ke depan lapangan, dan putt elangnya menghantam bagian belakang piala seolah-olah tidak ada tempat lain untuk dituju. Itu adalah momen di mana tidak. Pemain nomor 1 dunia sepertinya baru saja mengambil kendali Kejuaraan PGA.
“Ini akan sangat besar. Ini akan menjadi kejuaraan besar keempat, dua kali dalam satu tahun, dua kali berturut-turut,” kata McIlroy tentang prospek menang. “Masih banyak golf yang harus dimainkan, saya akan mencoba yang terbaik untuk mempertahankan apa yang saya punya dan terus melakukannya.”
Ia diingatkan bahwa menjuarai jurusan tidaklah mudah, meski ia mampu mewujudkannya.
Dalam kondisi yang ceroboh, McIlroy melakukan bogey pada hole kedua par-4 yang rumit, kemudian harus berebut untuk mendapatkan empat par berturut-turut. Namun pada par-5 ketujuh, setelah pukulan tee besar lainnya di sisi kiri fairway, ia memukul kayu 5 di atas air hingga jarak 8 kaki, sebuah pukulan yang mengingatkan semua orang mengapa ia termasuk dalam kelas golf. Itu adalah salah satu dari sedikit pukulan yang dia lewatkan – dia masih membuat birdie – dan McIlroy menyelesaikannya dengan birdie dari jarak 15 kaki di hole terakhir.
“Ketika dia memukul pembalap dengan lurus dan panjang, dan permainan pendeknya luar biasa, sangat sulit untuk mengalahkannya,” kata juara AS Terbuka Martin Kaymer. “Tembakan besinya sangat solid. Dia tidak melewatkan banyak pukulan golf. Jadi Anda hanya harus sangat menghormatinya, seberapa baik dia bermain. Tidak ada yang salah dengan permainannya.”
Fowler melihatnya bulan lalu saat putaran final di Royal Liverpool. Dia tahu pekerjaan apa yang tersisa untuk orang-orang yang mengejarnya.
Itu bisa dilakukan. Namun mereka mungkin membutuhkan bantuan dari McIlroy.
“Dia pemain terbaik di dunia saat ini,” kata Fowler. “Dan menurut saya, sebagian besar hal itu disebabkan oleh kepercayaan dirinya saat ini dengan cara dia mengarahkan bola. Jika dia terus mengendarainya, dia akan terus bersaing di banyak turnamen golf dan menang berkali-kali.”
Dapat. Namun pertandingan besar terakhir baru setengah jalan.
Day telah berjuang dengan cedera pergelangan tangan sejak memenangkan Match Play Championship, dan ia sangat terkejut bisa bersaing di turnamen besar lainnya. Dia eksplosif, seperti McIlroy, tanpa pengalaman menang.
“Saya jelas bukan favorit,” kata Day. “Akan sulit mengalahkannya. Tapi sekali lagi, ada banyak pegolf bagus di belakang kami yang juga berada dalam kondisi prima.”
