ORCHARD PARK, N.Y. (AP) – Setelah quarterback Bills EJ Manuel berlatih untuk pertama kalinya dalam dua minggu pada hari Minggu, pelatih Doug Marrone memiliki firasat bahwa draft pick putaran pertama rookie akan siap untuk memulai musim pembukaan.
Marrone yakin pada hari Rabu, mengumumkan bahwa Manuel telah pulih sepenuhnya dari cedera lutut kirinya dan akan mulai bermain pada hari Minggu melawan New England Patriots.
“Dia 110 persen. Dia terlihat bagus di luar sana,” kata Marrone usai latihan. “Dan itulah yang akan kita lakukan.”
Ini melegakan bagi Marrone. Dia menyatakan ketidakpastian mengenai status Manuel sejak gelandang itu mengalami gegar otak saat menang 20-16 di pramusim atas Minnesota pada 16 Agustus.
“Tentu saja, sebagai seorang Katolik, ada banyak doa untuk hal itu,” kata Marrone. “Maksudku, sejujurnya, kamu pulang ke rumah dan berkata, ‘Aduh, kuharap dia sehat,’ tapi kamu sebenarnya tidak tahu.”
Manuel jauh lebih yakin bahwa dia akan siap, terutama setelah berpartisipasi dalam latihan individu pada hari Minggu dalam latihan pertamanya sejak menjalani apa yang disebut tim sebagai “prosedur kecil” pada 18 Agustus.
“Saya merasa akan baik-baik saja jika saya bisa mencapai lutut saya beberapa hari yang lalu,” kata Manuel. Saya tahu secara mental, jika saya punya kesempatan keluar dan bermain, saya akan siap untuk itu.”
Manuel tidak menunjukkan tanda-tanda pincang meski mengenakan penyangga kecil selama latihan.
“Saya tidak ragu-ragu,” kata Manuel, seraya menambahkan bahwa dia belum memutuskan apakah dia akan mengenakan brace tersebut pada hari Minggu. “Rasanya enak. Rasanya kuat, jadi saya bisa melakukan semua gerakan normal saya.”
Ia membuka latihan seperti yang dilakukannya di pemusatan latihan. Dengan jentikan itu, Manuel melemparkan umpan pendek ke tengah kepada CJ Spiller, lalu berlari menuju zona akhir dengan sisa pelanggaran awal tanpa ada hambatan.
Manuel juga menghabiskan setengah jam lagi untuk melempar umpan setelah latihan.
Kembalinya dia adalah berita positif pertama bagi Bills yang dirubah dan sarat pendatang baru, yang telah tersengat oleh serangkaian kemunduran dalam seminggu terakhir.
Stephon Gilmore, pemain cornerback awal, akan absen pada bulan pertama karena patah pergelangan tangan kiri. Status keselamatan awal Jairus Byrd tidak pasti karena cedera kaki dan setelah melewatkan sebagian besar offseason sebelum menandatangani tender waralaba dua minggu lalu.
Kicker menjadi masalah setelah rookie Dustin Hopkins mengalami cedera pada pangkal paha kanannya saat latihan hari Senin. Marrone menyebut cederanya ringan tetapi menyatakan Hopkins absen bermain pada hari Minggu. Dan Carpenter akan mengisi posisi setelah pemain tahun kelima itu menandatangani kontrak pada hari Selasa.
Quarterback telah menjadi kebutuhan paling mendesak bagi Bills selama dua minggu terakhir.
Jika Manuel belum siap, Bills akan terpaksa memainkan rookie Jeff Tuel, satu-satunya gelandang lain dalam daftar aktif mereka. Buffalo ditempatkan di posisi ini setelah agen bebas veteran Kevin Kolb menderita gegar otak di akhir musim.
The Bills bergegas untuk menambah quarterback dengan merekrut veteran agen bebas Matt Leinart dan mengakuisisi Thaddeus Lewis dalam perdagangan dengan Detroit. Leinart dikeluarkan pada hari Jumat, sehari setelah berjuang dalam kekalahan pramusim dari Lions. Lewis juga dikeluarkan, tetapi sejak itu telah masuk ke skuad latihan Buffalo.
Manuel sekarang mendapat kesempatan untuk menjadi starter di hari pembukaan, seperti yang dibayangkan Bills pada bulan April ketika mereka memilihnya dengan pilihan ke-16 dalam draft NFL. Produk Florida State adalah quarterback pertama dan satu-satunya yang diambil pada putaran pertama.
Dia tiba di Buffalo berharap untuk mengisi posisi yang tidak pasti sejak Hall of Famer Jim Kelly pensiun setelah musim 1996.
Marrone tidak menurunkan ekspektasinya dengan Manuel akan melakukan debutnya di NFL dan melawan rival AFC East yang telah memenangkan 18 dari 19 pertandingan terakhir melawan Buffalo.
“Saya berbohong jika saya duduk di sini dan berkata, ‘Saya tidak mengharapkan dia melakukan hal-hal hebat,’” kata Marrone. “Kami berharap tidak hanya EJ, tapi semua pemain kami di luar sana bisa tampil di level yang sangat, sangat tinggi.”
Manuel adalah pemain yang bersenjata kuat dan mobile, paling cocok dengan pendekatan serangan cepat Marrone.
Dalam dua pertandingan pramusim, Manuel tampil tidak konsisten namun menunjukkan tanda-tanda perkembangan yang menggembirakan sebagai starter. Dia adalah gabungan 26 dari 33 passing untuk 199 yard, dengan dua gol dan tidak ada intersepsi.
Center Eric Wood sangat gembira dengan kembalinya Manuel dan yakin pemain baru itu akan siap pada hari Minggu.
“Saya kira itu tidak akan terlalu besar baginya,” kata Wood, mencatat bahwa Manuel memiliki rekor 25-6, termasuk empat kemenangan Bowl, di Florida State. “Dia memiliki pemikiran yang bagus di pundaknya.”
___
Situs web AP NFL: www.pro32.ap.org
