ATLANTA (AP) – Hampir dua tahun setelah hari pemilihannya, Mitt Romney adalah pria Republik yang banyak diminati.
Pesaing Gedung Putih dua kali berkampanye di tujuh negara bagian minggu ini, menempuh jarak hampir 6.000 mil dalam lima hari untuk mengumpulkan uang dan energi bagi kandidat paruh waktu Partai Republik dari Georgia hingga Colorado.
Romney telah berulang kali menegaskan dia tidak mencalonkan diri sebagai presiden lagi, dan para pembantu terdekatnya menertawakan kemungkinan pencalonan 2016. Tetapi ahli strategi dan donor GOP terkemuka menyarankan profilnya yang tinggi dalam politik Republik menggarisbawahi masa depan partai yang suram dan bidang 2016 yang padat yang cacat dan tanpa calon terdepan yang jelas.
“Ada kekosongan,” kata John Jordan, seorang donor besar Partai Republik yang berbasis di California. “Kalau calon presiden ada 10 orang, sulit bagi siapa pun untuk tampil sebagai presiden. Tak satu pun dari angka-angka ini terlalu menarik.”
Hanya sebulan sebelum dimulainya musim pemilihan presiden berikutnya secara tidak resmi, Demokrat telah mulai mendukung calon Hillary Rodham Clinton. Namun, perlombaan untuk nominasi Partai Republik terbuka seperti yang diingat oleh sebagian besar veteran politik.
Gubernur New Jersey Chris Christie mulai mengambil peran kepemimpinan partai sebelum skandal lalu lintas mencemari mereknya. Masih ada pertanyaan besar tentang komitmen mantan Gubernur Florida Jeb Bush untuk kontes 2016. Dan bidang potensial lainnya menampilkan kaum konservatif, seperti Senator Kentucky Rand Paul, Senator Texas Ted Cruz, dan mantan Gubernur Arkansas. Mike Huckabee, yang belum menunjukkan daya tarik yang luas.
Itu membuat Romney sebagai undian terkuat musim ini untuk kandidat paruh waktu Partai Republik yang berjuang untuk menguasai Kongres.
Dia layak mendapat sambutan bintang rock di hampir setiap penampilan minggu ini. Pada rapat umum untuk kandidat Senat GOP Michigan Terri Lynn Land di pinggiran kota Detroit pada hari Kamis, beberapa orang mengatakan kepada Romney bahwa mereka berharap dia memenangkan kursi kepresidenan.
“Saya berharap kami telah menang,” kata Romney.
Itu hampir sama sehari sebelumnya di Atlanta, di mana dia berkampanye dengan Jaksa Agung Sam Olens setelah mengadakan penggalangan dana tertutup untuk kandidat Senat David Perdue. Untuk berterima kasih kepada Romney atas perjalanannya, Olens berkata, “Saya berharap Anda berada di 1600 Pennsylvania Ave.”
“Saya hanya sedih saya juga tidak bisa berada di sana,” kata Romney, menanggapi pertanyaan seorang reporter tentang minatnya untuk berlari lagi. “Saya ingin berada di Gedung Putih. Saya berharap saya akan memiliki kesempatan.”
Penampilan itu adalah bagian dari kampanye lima hari yang agresif yang mencakup beberapa medan pertempuran paruh waktu teratas negara: Colorado, Virginia, Georgia, Oklahoma, Michigan, Kentucky, dan Louisiana. Setelah menukar jet kampanye pribadinya untuk perjalanan komersial, Romney bekerja sepanjang hari menghadiri penggalangan dana pribadi dan rapat umum untuk membantu gubernur Republik, kandidat Senat, dan mantan sekutu seperti Olens.
Berbicara kepada wartawan, Romney meremehkan perannya dalam Partai Republik yang memiliki berbagai suara berbeda yang menarik ke arah yang berbeda.
“Peran saya hanyalah suara lain,” katanya. “Saya merasa terhormat menjadi calon dari Partai Republik, jadi saya masih memiliki suara. Tapi saya tidak mencalonkan diri – saya hanya mencoba berlari untuk membantu orang-orang yang mencalonkan diri, dan saya membuat upaya saya diketahui di negara bagian yang menyambut saya.”
Setelah reli Michigan, Romney dijadwalkan untuk menutup hari di penggalangan dana Kentucky untuk menguntungkan Pemimpin Minoritas Senat Mitch McConnell. Ini adalah jenis jadwal yang biasanya disediakan untuk elit partai politik, bukan negarawan tua yang kalah dua kali yang bersikeras karir politiknya sudah berakhir.
“Mata yang mengembara untuk Romney adalah produk sampingan dari ketidakpastian lapangan,” kata mantan pembantu Romney Kevin Madden, yang menggambarkan Romney sebagai “komoditas terkenal”.
Hogan Gidley, seorang veteran politik kepresidenan Carolina Selatan, menjelaskan daya tarik Romney dengan analogi olahraga.
“Pemain paling populer di tim sepak bola adalah quarterback cadangan saat tim Anda sedang berjuang,” kata Gidley. “Partai sedang berjuang.”
Memang, meski prospek GOP terlihat bagus musim gugur ini, jajak pendapat menunjukkan bahwa merek partai tersebut tidak populer. Dan para pemimpin Republik telah mengabaikan rekomendasi untuk mengatasi masalah-masalah utama seperti undang-undang imigrasi sebelum pemilihan presiden berikutnya.
Tetap saja, donor seperti Jordan mengatakan mereka belum khawatir.
Semua gerakan Republik, katanya, seperti pengecer yang mengkhawatirkan penjualan Natal di bulan Juli.
___
Laporan orang-orang dari Washington. Penulis AP Mike Rumah Tangga di Michigan berkontribusi pada laporan ini.
___
Di Twitter, ikuti Steve Peoples https://twitter.com/sppeoples dan Christina A. Cassidy di https://twitter.com/AP_Christina .
