Roket pasokan dalam perjalanan ke stasiun luar angkasa meledak

ATLANTIC, Virginia (AP) — Sebuah roket pasokan komersial tak berawak dalam perjalanan menuju Stasiun Luar Angkasa Internasional meledak Selasa malam beberapa saat setelah lepas landas, menyebabkan puing-puing berjatuhan dan terbakar di seluruh lokasi peluncuran di Virginia. Tidak ada korban luka yang dilaporkan setelah peluncuran bencana pertama dalam upaya penerbangan luar angkasa komersial NASA.

Kecelakaan itu tentu saja memicu kritik terhadap semakin bergantungnya badan antariksa tersebut pada perusahaan-perusahaan swasta Amerika di era pasca-pesawat ulang-alik ini. NASA membayar miliaran dolar kepada Orbital Sciences dan perusahaan SpaceX untuk melakukan pengiriman stasiun, dan NASA mengandalkan SpaceX dan Boeing untuk mulai menerbangkan astronot Amerika ke laboratorium yang mengorbit pada awal tahun 2017. Ini adalah penerbangan keempat Orbital Sciences ke orbit. laboratorium.

Roket Antares Orbital Sciences meluncur di atas Kompleks Peluncuran Pantai di Pulau Wallops. Perusahaan mengatakan bahwa semua orang di lokasi tersebut telah diperhitungkan, dan kerusakan tampaknya hanya terbatas pada fasilitas saja. Dan tidak ada apa pun dalam penerbangan yang hilang itu yang sangat dibutuhkan oleh enam orang yang tinggal di stasiun luar angkasa setinggi 260 mil itu, kata para pejabat.

Api terlihat menyembur ke langit saat matahari terbenam.

Wakil presiden eksekutif Orbital Sciences Frank Culbertson mengatakan segala sesuatunya mulai tidak beres 10 hingga 12 detik setelah penerbangan dan semuanya berakhir dalam waktu 20 detik ketika sisa-sisa roket itu jatuh. Dia mengatakan dia yakin personel keselamatan lintasan mengirimkan sinyal kehancuran sebelum lintasan itu menyentuh tanah.

Bill Wrobel, direktur Fasilitas Penerbangan Wallops NASA, mengatakan para kru membiarkan api padam pada Selasa malam dan telah menyiapkan perimeter untuk menahan api dalam kegelapan.

Ini adalah upaya peluncuran kedua untuk misi tersebut. Upaya pada Senin malam digagalkan oleh perahu layar yang tersesat di zona bahaya roket. Pembatasan tersebut hanya berlaku jika terjadi kecelakaan yang terjadi pada hari Selasa.

Culbertson mengatakan prioritas utama adalah memulihkan landasan peluncuran “secepat dan seaman mungkin”.

Ia mengaku belum bisa menebak berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengetahui penyebab kecelakaan dan melakukan perbaikan. Culbertson mengatakan perusahaannya memberikan asuransi pada misi tersebut, yang bernilai lebih dari $200 juta, belum termasuk biaya perbaikan.

Dia menekankan bahwa masih terlalu dini untuk mengetahui apakah mesin buatan Rusia, yang diadaptasi untuk Antares dan diuji secara ekstensif, adalah penyebabnya.

“Kami akan memahami apa yang terjadi — semoga segera — dan kami akan mengembalikan semuanya ke jalur yang benar,” Culbertson meyakinkan timnya yang hancur. “Kami semua telah melihat hal ini terjadi sebelumnya dalam bisnis kami, dan kami semua telah melihat tim pulih dari hal ini, dan kami akan melakukan hal yang sama.”

Fasilitas Wallops berukuran kecil dibandingkan dengan pusat-pusat besar NASA seperti yang ada di Florida, Texas dan California, namun menjadi sorotan publik pada bulan September 2013 dengan foto ke bulan NASA dan peluncuran Cygnus pertama ke stasiun luar angkasa.

Michelle Murphy, pemilik penginapan di Garden and Sea Inn, New Church, Virginia, tempat peluncuran terlihat di seberang teluk sekitar 10 mil jauhnya, melihat ledakan tersebut.

“Itu menakutkan. Semuanya bergetar,” katanya. “Ada dua ledakan. Yang pertama kami siap untuk itu. Yang kedua bukanlah kita. Itu mengguncang penginapan, seperti gempa bumi.”

Culbertson menyarankan masyarakat untuk tidak menyentuh puing-puing roket atau pesawat ruang angkasa yang berpotensi berbahaya yang mungkin mendarat di properti mereka atau terdampar di darat.

Segera setelah ledakan, tim peluncuran diperintahkan untuk menyimpan semua data komputer untuk penyelidikan selanjutnya. Culbertson menyarankan stafnya untuk tidak berbicara dengan wartawan dan tidak berspekulasi di antara mereka sendiri.

“Yang pasti, jangan bicara di luar keluarga kami,” kata Culbertson, mantan astronot yang pernah bertugas di stasiun luar angkasa.

Kapal kargo Cygnus terbaru ini – dinamai berdasarkan konstelasi angsa – menampung 5.000 pon eksperimen dan peralatan stasiun luar angkasa untuk NASA, serta makanan kemasan dan kue kepiting yang ditunggu-tunggu, dikeringkan dalam keadaan beku untuk dimakan dengan aman. Pesawat itu akan tiba di laboratorium yang mengorbit pada hari Minggu.

Secara kebetulan, Badan Antariksa Rusia melanjutkan pasokannya pada hari Rabu, yang telah direncanakan jauh sebelum kecelakaan di AS. Dan SpaceX dijadwalkan untuk meluncurkan kapal pasokan Dragon lainnya dari Cape Canaveral pada bulan Desember; beberapa item dapat diubah untuk menggantikan apa yang hilang di Cygnus.

Mike Suffredini, manajer program stasiun luar angkasa NASA, mengatakan kepada wartawan bahwa stasiun dan awaknya memiliki banyak persediaan – sekitar lima bulan – bahkan tanpa peluncuran yang akan datang.

Di antara instrumen ilmiah yang hilang: pelacak meteor dan 32 satelit penelitian mini, serta berbagai eksperimen yang dilakukan oleh anak-anak sekolah. Suffredini berjanji para peneliti akan mendapat kesempatan untuk melakukan pekerjaan mereka.

Dua orang Amerika, tiga orang Rusia dan satu orang Jerman yang berada di stasiun luar angkasa menyaksikan siaran video langsung dari Mission Control dan melihat semuanya terjadi di depan mata mereka.

Hingga hari Selasa, semua misi pasokan oleh Orbital Sciences yang berbasis di Virginia dan SpaceX yang berbasis di California nyaris tanpa cacat.

Presiden Barack Obama telah lama memperjuangkan upaya luar angkasa komersial ini, jauh sebelum pesawat ulang-alik NASA dihentikan pada tahun 2011. Dia mendesak NASA untuk lebih memfokuskan upaya penerbangan luar angkasa manusia ke orbit terdekat dan lebih fokus pada tujuan seperti asteroid dan Mars. Dia diberitahu tentang kecelakaan itu saat dalam perjalanan kampanye di Wisconsin.

Miliarder pendiri dan kepala eksekutif SpaceX, Elon Musk – yang perusahaannya dalam banyak hal menghadapi upaya komersial tersebut – mengatakan dia menyesal mendengar kegagalan tersebut. “Semoga mereka segera pulih,” katanya dalam tweet.

Dukungan mengalir dari komunitas luar angkasa pada Selasa malam.

“Sangat menyesal melihat peluncuran roket Antares gagal,” kata Chris Hadfield, mantan astronot Kanada yang menjabat sebagai komandan stasiun luar angkasa tahun lalu. “Penerbangan luar angkasa itu sulit. Senang sekali tidak ada yang terluka.”

John Logdson, mantan direktur kebijakan luar angkasa di Universitas George Washington, mengatakan hal ini tidak mungkin menjadi kemunduran besar bagi rencana ruang angkasa komersial NASA. Namun dia mencatat bahwa hal ini dapat menggagalkan Orbital Sciences untuk sementara waktu, karena perusahaan hanya memiliki satu landasan peluncuran dan kecelakaan terjadi tepat di atasnya.

Ledakan itu menghantam saham Orbital Science, yang anjlok lebih dari 15 persen pada perdagangan setelah jam kerja.

___

Dunn melaporkan dari Cape Canaveral, Florida. Penulis AP Science Seth Borenstein di Washington dan penulis Associated Press Alex Sanz di Atlanta berkontribusi pada laporan ini.