CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — Robot penjelajah bulan NASA, LADEE, sudah tidak ada lagi.
Pengendali penerbangan mengkonfirmasi bahwa pesawat ruang angkasa yang mengorbit itu jatuh di sisi jauh bulan pada hari Jumat sesuai rencana, menghindari artefak sejarah berharga yang ditinggalkan oleh para penjelajah bulan.
Kehancuran LADEE terjadi hanya tiga hari setelah ia selamat dari gerhana bulan total, sesuatu yang tidak pernah dirancang untuknya.
Para peneliti percaya bahwa LADEE mungkin menguap ketika bertabrakan karena kecepatan orbitnya yang ekstrim (5.800 km/jam), kemungkinan menabrak gunung atau sisi kawah. Tidak ada sampah yang tertinggal.
“Ini pasti akan berdampak buruk,” ilmuwan proyek Rick Elphic memperkirakan pada hari Kamis.
Pada Kamis malam, pesawat ruang angkasa tersebut melintasi permukaan bulan pada ketinggian yang sangat rendah yaitu 300 kaki (100 meter). Orbitnya sengaja diturunkan minggu lalu untuk memastikan jatuhnya pesawat pada hari Senin setelah misi sains yang luar biasa sukses.
LADEE – kependekan dari Lunar Atmospheric and Dust Environment Explorer – diluncurkan dari Virginia pada bulan September. Sejak awal, NASA berencana untuk menjatuhkan pesawat ruang angkasa tersebut di sisi jauh bulan, jauh dari artefak Apollo pada masa moonwalking pada tahun 1969 hingga 1972.
Tersebar di sisi dekat bulan: bagian pendaratan enam modul bulan, bendera, pelat, penjelajah, dan banyak lagi, belum lagi jejak kaki pertama yang mengesankan dari Neil Armstrong dan Buzz Aldrin. Apollo 12 diperkirakan menjadi yang terdekat – beberapa ratus mil.
Hal terakhir yang diinginkan tim LADEE adalah “menjelajahi salah satu situs bersejarah tersebut,” kata manajer proyek Butler Hine.
LADEE menyelesaikan misi sains 100 hari utamanya bulan lalu dan melakukan lembur. Perpanjangan tersebut memungkinkan LADEE terbang selama gerhana bulan Selasa pagi; instrumennya tidak dirancang untuk bertahan dalam kegelapan dan dingin yang berkepanjangan.
Namun pesawat ruang angkasa kecil itu selamat – seukuran mesin penjual otomatis – hanya dengan beberapa sensor tekanan yang berfungsi.
Suasana di pusat kendali di Pusat Penelitian Ames NASA di Mountain View, California, cerah pada Kamis sore, menurut Hine.
“Setelah terbang dan selamat dari gerhana, tim sebenarnya merasa cukup baik,” kata Hine kepada The Associated Press dalam wawancara telepon.
Namun ketidakpastian mengenai waktu jatuhnya LADEE membuat pengendali penerbangan “gelisah”, katanya.
Ternyata, LADEE menyerah beberapa jam setelah komentar Hine. NASA mengumumkan berakhirnya Jumat pagi.
Setidaknya diperlukan satu atau dua hari sebelum NASA mengetahui secara pasti di mana pesawat ruang angkasa itu mendarat; potongan data menunjukkan bahwa ia menghantam sisi jauh bulan, meskipun jarang terjadi.
LADEE tidak memiliki cukup bahan bakar untuk tetap berada di orbit bulan lama setelah misinya berakhir. Ini merupakan gabungan dari puluhan, bahkan puluhan, satelit sains dan bagian pesawat ruang angkasa program Apollo yang sengaja dihantamkan ke permukaan bulan selama beberapa dekade, kata para pejabat. Hingga LADEE, dampak terbaru yang disebabkan oleh manusia adalah satelit pengamat kawah LCROSS yang jatuh pada tahun 2009 dan pesawat ruang angkasa kembar Grail pada tahun 2012.
Selama misi senilai $280 juta, LADEE mengidentifikasi berbagai komponen atmosfer bulan yang tipis – termasuk neon, magnesium, dan titanium – dan mempelajari selubung berdebu yang mengelilingi bulan, yang diciptakan oleh semua partikel permukaan yang dihasilkan oleh tumbukan mikrometeorit.
“Piala sains LADEE benar-benar melimpah,” kata Elphic awal bulan ini. “LADEE, pergi ke bulan sebenarnya memungkinkan kita mengunjungi dunia lain dengan atmosfer berkabut dan lingkungan berdebu serupa.”
