MANCHESTER, Inggris (AP) — Itu akan selalu menjadi subplot yang menarik dari musim Liga Premier: Seorang pemain Belanda yang sangat dihormati mengambil pekerjaan pertamanya sebagai pelatih di sepak bola Inggris di sebuah tim yang membutuhkan perombakan.
Fokus ceritanya seharusnya adalah Louis van Gaal di Manchester United.
Meski begitu, Van Gaal agak terkejut dengan Ronald Koeman, yang menghadapi tugas serupa di musim pertamanya di Southampton menyusul kepergian sejumlah pemain top klub – dan tampil lebih baik dari rekan senegaranya.
Southampton berada satu poin di atas United menjelang pertandingan hari Senin antara tim-tim yang berada di peringkat ketiga dan keempat di Liga Premier. Dan itu akan memberikan kepuasan bagi Koeman, mengingat sejarah terkininya bersama Van Gaal.
Van Gaal memberi Koeman istirahat sebagai pelatih di level klub ketika ia menunjuk mantan bek Belanda itu sebagai asistennya di Barcelona pada tahun 1998. Namun, hubungan pasangan itu memburuk enam tahun kemudian, setelah Van Gaal ditunjuk sebagai direktur olahraga di klub Belanda Ajax, di mana Koeman menjadi pelatihnya. Mereka berselisih dan Van Gaal mengundurkan diri, tiga minggu setelah perselisihan publik dengan Koeman.
Sejak itu, Van Gaal menggambarkan Koeman sebagai sosok yang “lemah” dalam biografi resminya.
Ini menambah bumbu permainan di St. Louis. Stadion Mary, meski keduanya berusaha meremehkan persaingan pada hari Jumat.
“Pertandingannya adalah Southampton melawan Manchester United,” kata Koeman. “Pertandingan memerlukan perhatian itu, bukan perhatian mengenai kedua manajer. Itu bersifat pribadi. Ini adalah masalah pekerjaan. Saya pikir saya harus menjelaskannya seperti ini. Ini bukan masalah, itu terjadi delapan atau sembilan tahun lalu.”
Saat ditanya bagaimana hubungannya dengan Van Gaal, Koeman berkata: “Saat kami bertemu, kami berjabat tangan. Dan itu sudah cukup.”
Van Gaal mengatakan pemikirannya tentang Koeman akan tetap bersifat “pribadi”.
“Kami bermain melawan Southampton. Kami harus berbicara tentang Southampton dan bukan tentang pelatih-pelatihnya,” kata Van Gaal.
Tim memasuki permainan dengan arah yang berlawanan. Setelah awal musim yang baik, Southampton kalah dalam dua pertandingan terakhir mereka – melawan Manchester City dan Arsenal – dan bisa disusul oleh United jika mereka kalah ketiga berturut-turut pada hari Senin.
United, sementara itu, sedang dalam performa terbaiknya dalam masa jabatan singkat Van Gaal dan menuju ke pantai selatan untuk mencari kemenangan kelima berturut-turut.
“Awal musim ini sulit,” kata Koeman tentang United, “tetapi mereka sedang dalam perjalanan kembali. Ini akan menjadi tantangan bagus bagi kami.”
Tugas Southampton akan menjadi lebih sulit karena Wayne Rooney kembali fit untuk United setelah absen dalam kemenangan 2-1 atas Stoke pada Selasa karena cedera lutut. Angel Di Maria masih hilang.
Van Gaal sangat marah pada hari Jumat atas laporan bahwa United bersedia memberinya sekitar 100 juta pound ($155 juta) untuk dibelanjakan pada pemain tahun depan, dimana klub sudah mengeluarkan sekitar $250 juta untuk pembelian pemain di luar musim terakhir.
“Saya pikir menjijikkan untuk selalu menulis tentang angka,” kata Van Gaal.
