Reporter perintis Helen Thomas telah menjadi legenda

WASHINGTON (AP) – Meliput 10 presiden selama lima dekade, Helen Thomas telah menjadi legenda. Dia adalah satu-satunya reporter yang namanya tertulis di kursi ruang rapat Gedung Putih – kursi baris depannya dalam sejarah.

Dimulai sebagai gadis peniru pada tahun 1943, ketika perempuan dianggap tidak layak untuk pemberitaan serius, Thomas naik menjadi kepala biro.

Dia bekerja di sebuah layanan berita, di mana para penulis mengharapkan ketidakjelasan, dan menjadi salah satu wajah jurnalisme yang paling dikenal. Thomas menerima perannya sebagai seorang institusi di Washington, melakukan akting cemerlang dalam film, memberi kuliah, menulis buku tentang kehidupannya hingga sorotan tertuju pada komentar-komentar menghasut yang dia buat tentang Israel.

Kehebohan tersebut mendorongnya keluar dari ruang pers Gedung Putih pada usia 89 tahun.

Thomas, 92, meninggal hari Sabtu dikelilingi oleh keluarga dan teman-temannya di apartemennya di Washington, kata keluarga itu dalam sebuah pernyataan. Seorang temannya, Muriel Dobbin, mengatakan kepada The Associated Press bahwa Thomas sudah lama sakit, keluar masuk rumah sakit sebelum dia pulang pada hari Kamis.

Thomas menjadikan namanya sebagai anjing bulldog bagi United Press International dalam persaingan layanan kabel yang hebat di masa lalu, dan sebagai pionir bagi perempuan dalam jurnalisme.

Dia gigih sampai merapalkan mantra. Seorang sekretaris pers Gedung Putih menggambarkan interogasinya sebagai “penyiksaan” – dan dia adalah salah satu penggemarnya.

Di tahun-tahun terakhirnya, penolakannya untuk menyembunyikan pendapatnya yang kuat, bahkan ketika mengajukan pertanyaan kepada presiden, dan sikap permusuhan publiknya terhadap Israel menyebabkan ketidaknyamanan di antara rekan-rekannya.

Pada tahun 2010, kecenderungan ini mengakhiri karir hebatnya di Gedung Putih. Dia mengatakan kepada seorang rabi yang membuat video bahwa orang-orang Yahudi Israel harus “keluar dari Palestina” dan “pulang” ke Jerman, Polandia atau Amerika Serikat. Video tersebut menyebar di Internet dan menimbulkan kecaman luas terhadap Thomas, memaksanya berhenti dari pekerjaannya sebagai kolumnis Hearst.

Beberapa bulan kemudian, pada bulan Januari 2011, dia memulai kolom untuk surat kabar mingguan gratis di pinggiran kota Washington.

Dalam karirnya yang panjang, Thomas selalu dikaitkan dengan ritual yang mengakhiri konferensi pers Gedung Putih. Dia sering kali menjadi orang yang menyampaikan kalimat penutup: “Terima kasih, Tuan Presiden” — empat kata sopan yang menampik persaingan yang ketat.

Penghinaannya terhadap kerahasiaan dan penghindaran Gedung Putih sudah berlangsung selama lima dekade, sejak masa Presiden John Kennedy. Kebebasannya untuk mengungkapkan pendapatnya yang mahal sebagai pembicara dan kolumnis Hearst muncul di akhir karirnya.

Setelah dia meninggalkan UPI pada tahun 2000 – yang saat itu menjadi tokoh utama dalam organisasi yang menyusut – pengaruhnya memudar. Pemerintahan Bush meminggirkannya, jelas kesal dengan seorang jurnalis yang menantang Presiden George W. Bush tentang perang di Irak di hadapannya dan menyatakan dia sebagai presiden terburuk dalam sejarah.

Thomas terbiasa berada di bawah pengawasan presiden, atau bahkan bersikap dingin.

“Jika kamu ingin dicintai,” katanya bertahun-tahun sebelumnya, “lakukanlah hal lain.”

Ada suasana yang lebih ringan pada bulan Agustus 2009, pada hari ulang tahunnya yang ke-89, ketika Presiden Barack Obama mampir ke ruang pengarahan Gedung Putih tanpa pemberitahuan sebelumnya. Dia memimpin ruangan yang penuh dengan reporter menyanyikan “Selamat Ulang Tahun untukmu” dan menghadiahkannya kue mangkuk. Kebetulan, hari itu juga merupakan hari ulang tahun presiden yang ke-48.

Thomas berada di garis depan pencapaian perempuan dalam jurnalisme. Dia adalah salah satu reporter perempuan pertama yang keluar dari “istri” Gedung Putih – cerita lembut tentang anak-anak presiden, istri, teh, dan tatanan rambut mereka – dan meliput berita keras dengan kedudukan yang setara dengan laki-laki.

Dia menjadi perempuan pertama kepala biro Gedung Putih untuk layanan kawat ketika UPI menominasikannya untuk posisi tersebut pada tahun 1974. Dia juga merupakan perwira perempuan pertama di Klub Pers Nasional, di mana perempuan pernah dilarang menjadi anggota, dan dia harus berjuang agar bisa ikut serta dalam pidato makan siang tahun 1959 ketika Perdana Menteri Soviet Nikita Khrushchev memperingatkan: “Kami akan menguburkanmu.”

Khrushchev yang suka berperang, di satu sisi, adalah sekutu yang tidak terduga. Dia menolak untuk berbicara di tempat mana pun di Washington yang mengecualikan perempuan, katanya.

Thomas juga memperjuangkan kepresidenan yang lebih terbuka dan menentang semua langkah pemerintahan yang membatasi akses pers.

“Masyarakat tidak akan pernah tahu betapa sulitnya mendapatkan informasi,” kata Thomas kepada seorang pewawancara, “terutama ketika informasi tersebut terkunci di balik pintu resmi dimana, jika politisi punya keinginannya, mereka akan sangat dicap dengan warna dinding.”

Lahir di Winchester, Ky., dari imigran Lebanon, Thomas adalah anak ketujuh dari sembilan bersaudara. Keluarganya pindah ke Detroit, dan saat SMA di sana, setelah bekerja di surat kabar pelajar, dia memutuskan ingin menjadi reporter.

Setelah lulus dari Wayne State University di Detroit (sekarang Wayne State University), Thomas langsung menuju ibu kota negara. Dia mendapatkan pekerjaan senilai $17,50 per minggu sebagai copy girl, dengan tugas termasuk mengambilkan kopi dan donat untuk editor di Washington Daily News.

United Press, kemudian United Press International, segera mempekerjakannya untuk menulis berita lokal untuk kabel radio. Pada mulanya tugasnya hanya terbatas pada berita wanita, isu-isu sosial, dan profil selebriti.

Terobosan besarnya terjadi setelah pemilu tahun 1960 yang mengirim Kennedy ke Gedung Putih, dan memberi Thomas tugas pertamanya yang berkaitan dengan jabatan presiden. Dia dikirim ke Palm Beach, Florida, untuk meliput liburan presiden terpilih dan keluarganya.

Penerus JFK, Lyndon Johnson, mengeluh bahwa dia mengetahui pertunangan putrinya Luci dari cerita Thomas.

Thomas akan mendapat tugas yang lebih besar dan lebih baik, termasuk perjalanan terobosan Presiden Richard M. Nixon ke Tiongkok pada tahun 1972.

Ketika skandal Watergate mulai memakan masa kepresidenan Nixon, Martha Mitchell, istri Jaksa Agung yang terkenal lengah, menelepon Thomas pada larut malam untuk melampiaskan rasa frustrasinya atas apa yang dilihatnya sebagai pengkhianatan presiden terhadap anak buah suaminya, John.

Pada masa pemerintahan Nixon juga, wanita yang mengangkat begitu banyak orang lain diangkat dirinya sendiri – oleh ibu negara. Pat Nixon adalah orang yang mengumumkan kepada korps pers Washington bahwa Thomas bertunangan dengan Douglas Cornell, kepala koresponden Gedung Putih untuk musuh bebuyutan UPI, The Associated Press.

Mereka menikah pada tahun 1971. Cornell meninggal 11 tahun kemudian.

Thomas tetap bersama UPI selama 57 tahun, hingga tahun 2000, ketika perusahaan tersebut dibeli oleh News World Communications, yang didirikan oleh Pendeta Sun Myung Moon, pemimpin Gereja Unifikasi.

Pada usia 79 tahun, Thomas segera dipekerjakan sebagai kolumnis yang berbasis di Washington untuk penerbit surat kabar Hearst Corp. Tidak lagi menjadi reporter berita langsung, ia lebih bebas mengutarakan pendapatnya namun tetap diizinkan untuk tetap duduk di kursi depan dan tengah di ruang redaksi untuk menghormati pengabdiannya yang telah lama. Kursi miliknya adalah satu-satunya kursi yang di atasnya tertulis nama reporter, bukan organisasi berita.

“Apa yang membuat Helen menjadi ‘Dekan Korps Pers Gedung Putih’ bukan hanya karena lamanya masa jabatannya, namun keyakinannya yang kuat bahwa demokrasi kita akan bekerja paling baik ketika kita mengajukan pertanyaan-pertanyaan sulit dan meminta pertanggungjawaban para pemimpin kita,” kata Obama, yang terakhir Presiden. dia menutupi, kata dalam sebuah pernyataan.

Sebagai seorang liberal, Thomas tidak merahasiakan perasaan buruknya terhadap George W. Bush, seorang Republikan. “Dia adalah presiden terburuk sepanjang sejarah Amerika,” katanya kepada Daily Breeze di Torrance, California.

Thomas juga kritis terhadap invasi pimpinan AS ke Irak dan menyatakan bahwa kematian orang-orang yang tidak bersalah harus sangat membebani hati nurani Bush.

“Kita terlibat dalam perang yang semakin hari semakin dipertanyakan,” katanya dalam pidatonya di hadapan ribuan mahasiswa di Universitas Brigham Young pada bulan September 2003. “Saya pikir menyerang suatu negara tanpa provokasi apa pun adalah tindakan yang salah.”

Beberapa siswa keluar dari perkuliahan. Dia memenangkan hati orang lain dengan cerita-cerita lucu dari “kursi tepi ring” hingga sejarah.

“Pekerjaannya luar biasa karena kecerdasannya, semangatnya yang hidup, dan selera humornya yang tinggi,” kata mantan Presiden Bill Clinton dan mantan Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu, dan menekankan bahwa Thomas “lebih dari sekadar bagian dari retakan yang ia buat. langit-langit kaca.”

Pada bulan Maret 2006, dia berhadapan dengan Bush, dengan menyatakan bahwa “keputusan Anda untuk menginvasi Irak menyebabkan kematian ribuan orang Amerika dan Irak” dan bahwa setiap pembenaran atas serangan tersebut adalah salah.

“Mengapa kamu benar-benar ingin berperang?” dia menuntut. Ketika Bush mulai menjelaskan alasannya, dia menyela: “Mereka tidak melakukan apa pun terhadap Anda atau negara kami.”

Pendapatnya yang kuat akhirnya mengakhiri karirnya.

Setelah kunjungan ke Gedung Putih, David Nesenoff, seorang rabi dan pembuat film independen, bertanya pada Thomas pada Mei 2010 apakah dia punya komentar tentang Israel.

“Suruh mereka keluar dari Palestina,” jawabnya. “Ingat, orang-orang ini sudah diduduki dan ini adalah tanah mereka. Ini bukan Jerman, bukan Polandia,” lanjutnya. Ketika ditanya ke mana mereka harus pergi, dia menjawab, “Mereka harus pulang.” Ketika ditanya di mana rumahnya, Thomas menjawab: “Polandia, Jerman, Amerika, dan di mana pun.”

Juru bicara Gedung Putih Robert Gibbs menyebut tindakan tersebut “ofensif dan tercela”. Dalam teguran yang jarang terjadi, Asosiasi Koresponden Gedung Putih mengatakan kata-katanya “tidak dapat dipertahankan.” Banyak orang Yahudi yang marah dengan sarannya bahwa orang Israel harus “pulang” ke Jerman, Polandia dan Amerika karena Israel dihuni pada tahun 1948 oleh orang-orang Yahudi yang selamat atau lolos dari upaya Hitler untuk membunuh semua orang Yahudi di Jerman dan negara-negara tetangga yang ditaklukkan.

Dalam beberapa hari, dia mengundurkan diri dari pekerjaannya di Hearst – dan dari jabatannya yang terkenal di ruang pengarahan Gedung Putih.

Tidak lama setelah itu, Nicholas F. Benton, pemilik dan editor Falls Church, Va., News-Press mendekatinya untuk menulis lagi. Benton, yang menerbitkan kolom Thomas selama bertahun-tahun ketika dia menjadi sindikasi, mengatakan Thomas awalnya ragu untuk terus menulis untuk surat kabar mingguan gratis, yang pada saat itu memiliki sirkulasi sekitar 25.000.

“Dia berkata: ‘Kamu tidak menginginkanku. Saya adalah racun,” katanya dalam wawancara telepon pada hari Sabtu.

Dia menjawab bahwa dia bisa menangani kritik apa pun, dan kolomnya mulai muncul pada Januari 2011. Dia terus menulis tentang isu-isu nasional, mulai dari Jaminan Sosial hingga pidato kenegaraan dan pajak capital gain, yang dia salahkan karena menciptakan “kesenjangan yang lebih besar antara yang kaya dan yang miskin, yang tidak memiliki banyak kelas menengah. di Amerika tidak terlambat.

Benton mengatakan dia menerima lebih banyak surat positif daripada surat negatif dengan “selisih yang cukup lebar”, seraya menambahkan bahwa dia masih “tajam”. Dia menulis untuk koran tersebut selama satu tahun, sampai kesehatannya menghalanginya untuk melanjutkan.

Menurut keluarganya, Thomas meninggalkan tiga saudara perempuan, dan banyak keponakan, keponakan, dan sepupu.

“Kami akan selalu mengingatnya atas semangatnya dalam mencari kebenaran, atas cinta dan kemurahan hatinya yang luar biasa, dan atas keyakinannya yang tak tergoyahkan terhadap kemanusiaan,” kata keluarganya dalam sebuah pernyataan.

Thomas akan dimakamkan di Detroit, “kota tercinta masa mudanya,” kata keluarga tersebut. Upacara peringatan di Washington direncanakan pada bulan Oktober, menurut Charles J. Lewis, editor senior dan mantan kepala biro Washington untuk Hearst News Service.